Бри – одна из таких персонажей. Она стала главной причиной, почему вы сейчас держите в руках эту историю, вместо того, чтобы она затерялась в папках на моем компьютере. (Две другие причины зовут Диего и Фред). Я начала думать о Бри, когда редактировала «Затмение». Редактировала, а не писала – когда я писала черновик «Затмения», на мне как будто были очки, из-за которых я воспринимала все только от первого лица; все, что Белла не могла увидеть или услышать было несущественным. Та история была посвящена только ей.

Следующим шагом в процессе редактирования, нужно было отойти от видения Беллы и понять, как развивается история. Мой редактор, Ребекка Дэвис, сыграла здесь очень важную роль. У нее было много вопросов относительно того, чего Белла не знала и как можно сделать это все более понятным. Поскольку Бри была единственным новообращенным вампиром, которого видела Белла, то именно к ней я и начала проявлять интерес, я начала задумываться над тем, что происходит в ее мире. Я начала задумываться над тем, каково это, жить в подвале вместе с другими новообращенными, охотиться на людей. Я начала представлять мир таким, каким видела его Бри. И мне это давалось легко. С самого начала я представляла персонаж Бри очень четко, да и некоторые из ее друзей «ожили» без особых усилий. Я начинала делать все как всегда: старалась сначала написать синопсис событий, которые будут происходить, и закончить его коротким диалогом. В этом случае, получилось так, что вместо синопсиса я описала один день из жизни Бри.

Начав писать о Бри, я впервые взглянула на мир с точки зрения «настоящего» вампира – охотника, чудовища. Я взглянула ее красными глазами на нас, людей; внезапно они стали жалкими и слабыми, легкими добычами, маловажными существами, которые годятся только для вкусного обеда. Я почувствовала, что значит быть совсем одной, окруженной врагами, всегда быть на чеку, никогда не быть уверенной ни в чем, кроме того, что твоя жизнь в опасности.

Я погрузилась в абсолютно новый мир – мир новообращенных вампиров. У меня никогда не было возможности изучить их жизнь, даже когда Белла стала вампиром. Ведь она была совсем не такой новообращенной, как Бри. Это было волнующе, зловеще, невероятно и трагично. Чем ближе я подходила к концу, тем больше мне хотелось закончить «Затмение» немного по-другому.

Мне интересно, как вы отнесетесь к Бри. Ведь она такой маленький и несущественный персонаж в «Затмении». С восприятия Беллы она прожила всего пять минут. И все таки ее история очень важна для понимания всего романа. Когда вы читали сцену «Затмении», в которой Белла смотрит на Бри и видит ее, как свое возможное будущее, задумывались ли вы над тем, как Бри попала в эту ситуацию? Или когда Бри смотрела на Беллу и на Калленов, задумывались ли вы, как они выглядят в ее глазах? Наверное, нет. Но даже, если и задумывались, то вряд ли разгадали все ее секреты.

Надеюсь, что в конце вы также, как и я, проникнитесь симпатией к Бри, хотя я знаю, что это жестокое желание. Ведь вы знаете, чем все это для нее закончится. Но, по крайней мере, вы будете знать всю историю. Ведь такой исход событий, на самом деле, очень тривиален.

Наслаждайтесь,
Стефани

Замечательно. Райли пришел бы в бешенство. Я бы не хотела быть в пределах досягаемости, когда он увидит эту газету. Пусть оторвет руку кому-нибудь другому.

Я стояла в тени за углом захудалого трехэтажного здания, стараясь быть незаметной, и ждала, чтобы кто-то наконец принял решение. Не желая встретиться с кем-нибудь глазами, вместо этого, я смотрела на стену рядом со собой. На первом этаже в здании приютился магазин музыки, который уже давно был закрыт; окна, не пропускающие погоду или уличного насилия, были забиты фанерой. Наверху были квартиры - пустые, как я догадалась, так как обычных звуков спящих людей там не было слышно. Я не была удивлена - место выглядело так, будто было разрушено от сильнейшего ветра. Другая сторона здания была темной, узкая улица была так же разрушена.

Обычная сцена для вечерней прогулки по городу.

К сожалению, сегодня Райли отослал меня с двумя, одними из самых никуда не годных вампиров. Райли, кажется, не было важно, кого он посылает в группах на охоту. Или особенно не раздражается, когда отсылает неправильных людей вместе, ведь это означает - что меньшее число людей возвращаются домой. Сегодня ночью я застряла с Кевином и каким-то светловолосым ребенком, чьего имени я не знаю. Они оба принадлежали к банде Рауля, поэтому, само собой разумеется, что они глупы. И опасны. Но сейчас, по большей части, просто глупы.

Я не хотела говорить и привлекать внимание, но я хотела, чтобы кто-нибудь решил что-нибудь. Я мучилась от жажды, и меня не сильно волновало, пойдем ли мы направо или налево, или на крышу. Я просто хотела найти каких-нибудь несчастных людей, у которых даже нет времени, чтобы подумать, что это неправильное место, неправильное время.

Но вместо того, чтобы взять след для нашей охоты, они вдруг с жаром принялись выяснять, кто из супергероев был бы лучшим охотником. В данный момент безымянный блондин демонстрировал свои способности Человека-Паука, легко скользя по кирпичной стене переулка и мурлыкая под нос песенку из мультфильма. Я издала яростный вздох: а собирались ли мы вообще начать охоту?

Мой глаз уловил мимолетное движение слева. Это был еще один новообращенный, Диего, которого Райли послал в отряде охотников. Я мало о нем знала, разве что он был старше большинства других. Он был правой рукой Райли. Что не добавляло ему моей симпатии, как и другим болванам.

Диего смотрел на меня. Он должен был услышать мой вздох. Я отвернулась.

Голову держи вниз, а рот на замке – вот как можно было сохранить жизнь в стае Райли.

«Человек-Паук просто жалкий неудачник, - крикнул Кевин блондинчику, - я покажу тебе, как охотятся настоящие супер-герои». Он широко оскалился. Его клыки ярко сверкнули в свете ночных фонарей.

Кевин прыгнул на середину улицы в тот момент, когда иссиня-белый свет фар проезжавшей машины выхватил кусок выщербленной мостовой. Он отвел руки за спину, затем плавно свел их вместе, как будто профессиональный борец.

Авто приближалось в надежде, что он уберется с дороги, как поступил бы обычный человек. Как должен был бы поступить.

«Халк, ты что, сдурел!», - заорал Кэвин. «Халк…собьют!»

Он прыгнул навстречу автомобилю еще до того, как тот затормозил, схватил его за передний бампер и повернул над головой так, что он ударился о тротуар вверх дном. Раздался скрип покореженного метала и звук разбивающегося стекла. Внутри закричала женщина.

«О, господи», - сказал Диего, качая головой. Он был красив, с темной пеленой вьющихся волос, большими, широко раскрытыми глазами и действительно полными губами, но в то же время, кто из нас не красив? Даже Кэвин и остальные идиоты из группы Раулей – красавцы. «Кэвин, мы должны были залечь на дно. Райли сказал»

«Райли сказал», - Кэвин передразнил его грубым сопрано. «Успокойся, Райли здесь нет»
Кевин вскочил на стоящую на бампере «Хонду» и выбил окно со стороны водителя, которое, до этого момента, дивным образом оставалось целым. Он просунул руку сквозь отсутствующее стекло и сдул подушку безопасности.

Я обернулась и задержала дыхание, изо всех сил стараясь сохранить ясность мыслей.

Я не могла наблюдать за тем, как Кэвин питается. Я ощутила жажду, но не имела ни малейшего желание драться с ним. Совсем не хотелось оказаться в черном списке Рауля.

Для белокурого парня это проблемой не было. Он оттолкнулся от кирпичей и приземлился позади меня. Я слышала, как они с Кэвином рычали друг на друга, а затем раздался хлюпающий звук, будто что-то разрывают и женский крик прекратился. Наверное, они разорвали ее на две части.

Я старалась не думать об этом. Но ощущала тепло и слышала звук падающих капель где-то позади, это вызывало жгучую боль в горле, очень сильную, даже не взирая на то, что я не дышала.

«Я пошёл отсюда», - услышала я бормотание Диего.

Он нырнул в промежуток между двумя постройками, я последовала по его пятам. Если бы я мгновенно не убралась отсюда, точно подралась бы с головорезами Рауля за тело, в котором все равно не могло остаться особо много крови. И возможно, я бы стала одной из тех, которые не вернутся домой.

Ух, но мое горло пылало! Я сжала зубы, чтобы не закричать от боли.

Диего юркнул в сторону заполненного мусором переулка, а когда дошел до тупика, начал взбираться по стене. Я цеплялась за щели между кирпичами и следовала за ним.

Наверху Диего взлетел и перепрыгнул на другую крышу сквозь свет, мерцающий под звуки музыки. Я не отставала. Я - младше его, поэтому – сильнее. Хорошо, что мы, молодые, были самыми сильными, иначе нам не пришлось бы проживать свою первую неделю в доме Райли.

Диего бежал много миль не останавливаясь; мы почти добрались до промышленных доков. Я слышала, как он что-то бормотал себе под нос.

«Идиоты! Неужели Райли давал бы нам указания без важной на то причины. Самосохранение, например. Неужели так трудно проявить хоть крупицу здравого смысла?»

«Эй.» позвала я. «Мы вообще собираемся охотиться? Мое горло горит от жажды.»

Диего приземлился на самый край крыши какой-то фабрики и повернулся ко мне. Пытаясь защититься, я отпрыгнула назад на несколько ярдов, но он не стал делать никаких агрессивных выпадов в мою сторону.

«Да,» сказал он. «Я просто хотел быть подальше от этих чокнутых.»

Он дружелюбно улыбнулся, а я уставилась на него.

Этот Диего был совсем не таким, как все остальные. Он был каким-то…спокойным, вот подходящее слово. Нормальным. Не нормальным сейчас, а нормальным раньше. Его красные глаза были темнее моих. Насколько я слышала, он уже давненько был здесь.

Внизу, с улицы доносились звуки ночной жизни в трущобах Сиетла. Несколько машин, в которых грохотала музыка, парочка людей, которые шли быстрыми шагами, какие-то пьяные бездельники, которые пели песни невпопад.

«Ты Бри, так ведь?» спросил Диего. «Одна из новеньких.»

Мне это не нравилось. Новенькая. Ну да ладно. «Да, я Бри. Но я не из последней группы. Мне уже почти три месяца.»

«Довольно ловко для трёхмесячной,» сказал он. «Не многие могли бы вот так улизнуть с места происшествия.» Он сказал это, как комплимент, как будто он действительно был впечатлен.

«Я не хотела путаться с придурками Рауля.»

Он кивнул. «Аминь, сестра. От них одни неприятности.»

Странно. Диего был странным. Теперь он говорил так, будто мы с ним были старыми знакомыми. Никакой враждебности, никаких подозрений. Как будто он и не думал о том, насколько легко или трудно будет меня сейчас убить. Он просто со мной разговаривал.

«Долго ты с Райли?» спросила я из любопытства.

«Уже почти 11 месяцев.»

«Ого! Это даже дольше, чем Рауль!»

Диего закатил глаза и сплюнул яд с края здания. «Да, помню, как он приволок к нам этот мусор. С тех пор стало только хуже.»

Я замолчала, задаваясь вопросом, считал ли он мусором всех младше себя. Не то чтобы я причисляла себя к ним. Мне было все равно, что думают другие. Должно было бы быть все равно. Райли сказал, что отныне я – бог. Сильнее, быстрее, способней. Никто другой не мог бы со мной тягаться.

Потом Диего чуть слышно сказал: «Вот наш шанс. Потребуется немного терпения и мозгов». Он указал на противоположную сторону улицы. Наполовину скрытый кромкой крыши темного переулка, какой-то человек лупил почем зря одну женщину, попутно осыпая ее грязными ругательствами, а другая просто молча наблюдала за ними. Судя по тому, как они были одеты, перед нами были сутенер и его девочки.

Мы должны были поступить именно так, как говорил Райли. Убивать людей, которых никто не хватится, которым не нужно возвращаться домой к любящей семье. Людей, о пропаже которых никто не заявит.

Точно так же он и выбрал нас. Боги и их пища, пришедшие из низов.

В отличие от других, я все еще следовала инструкциям Райли. Не потому, что он мне нравился. Симпатия уже давно испарилась. А потому, что его слова казались верными. Какой был смысл в том, чтобы привлекать внимание к тому, что группа новообращенных вампиров превратила Сиэттл в охотничью арену? Как это должно было нам помочь?

Когда я была человеком, я даже не верила в вампиров. Так что если весь мир не верил в вампиров, то они должны были охотиться с умом, так, как сказал Райли. Возможно, для этого у них была веская причина. И как сказал Диего, охота требует немного терпения и мозгов.

Конечно, мы много раз допускали ошибки, Райли читал газеты, рычал и орал на нас, и ломал вещи – например, любимую видео-приставку Рауля. Рауль приходил в бешенство и сжигал кого-нибудь. Тогда злился уже Райли и проводил обыск на наличие спичек и зажигалок. Так повторялось по нескольку раз, и потом Райли возвращался вместе с новообращенными детишками из трущоб взамен утраченных. Этот круговорот был нескончаем.

Диего жадно втянул в себя воздух - и я наблюдала за тем, как меняется его тело. Он припал к крыше, одной рукой ухватившись за кромку. Его странное дружелюбие исчезло – передо мной был охотник.

Я осознала это. Я поняла это, а потому смирилась. Я отключила свой разум. Время охоты пришло. Я глубоко вздохнула, втягивая в себя аромат крови тех, что были внизу. Они были не единственными людьми в округе, но они оказались ближе всех. Ты должен решать, кто станет твоей добычей до того, как найдешь ее. Было слишком поздно что-то менять.

Из моей глотки вырвалось низкое рычание. Мое рычание. Эта кровь была моя. В горле разгорался огонь жажды и занимал все мои мысли.

Я спрыгнула вниз и приземлилась как раз рядом с плачущей светловолосой проституткой. Сзади я чувствовала присутствие Диего, поэтому я предостерегающе зарычала, схватив удивленную девушку за волосы. Я рывком подняла ее, прислонившись спиной к стене. В качестве обороны, просто на всякий случай.

Ее рот раскрылся в крике, но мои клыки обрушились на ее горло прежде, чем из него вырвался хоть один звук. Были слышны только булькающий звук воздуха и крови в ее легких, да мои низкие стоны, которые я не в силах была сдержать.

Я, захлебываясь, сосала кровь, мало заботясь об остальном.

Тот же шум я услышала со стороны Диего – мужчину он взял на себя. Вторая женщина без сознания лежала на земле. Никто из них не издал и звука. Диего оказался хорош.

Диего уже прикончил мужчину. Он посмотрел на меня. На его лице было выражение, которое я могла истолковать как… симпатию. Но я могла чудовищно ошибаться. Я не помню, чтобы кто-то прежде выказывал мне симпатию, так что у меня это открытие не вызвало никакого удовольствия.
«Давай» - сказал он мне, кивнув в сторону девушки, без чувств лежащей на земле.
«Ты что, шутишь?» -спросила я.

«Нет. Я серьезно. У нас есть время, чтобы еще поохотиться».

Все еще сомневаясь, не шутка ли это, я бросилась вперед и схватила девушку. Диего не шевельнулся. Он немного отвернулся и, подняв голову, взглянул в черное небо.

Почему он это сделал?

Когда второе тело было опустошено, в горле стало легче. Во мне было много крови. Меня, вероятно, действительно не будет мучить жажда несколько дней.

Диего по-прежнему ждал, тихонько насвистывая сквозь зубы. Когда я позволила телу упасть со стуком на землю, он повернулся ко мне и улыбнулся.

«Мм, спасибо», - сказала я.

Он кивнул: «Мне показалось, что тебе это было нужно больше, чем мне. Я помню, как трудно бывает вначале».

«А это потом легче?»

Он пожал плечами: «В некотором смысле».

Мы посмотрели друг на друга на секунду.

«Почему бы нам не выбросить эти тела в пролив?» - предложил он.

Я нагнулась, схватила мертвую блондинку, и перекинула ее бесчувственное тело через плечо. Я хотела взять и другое тело, но Диего сделал это до меня, сутенер был уже на его спине.
«Я понесу этого», - сказал он.

Я последовала за ним до стены переулка, и тогда мы перелезли через перекладины под шоссе. Фары от автомобилей под ногами не касались нас. Я задумалась о том, как были глупы люди, как рассеянны, и я была рада, что я больше не одна из этих невежед.

Скрытые в темноте, мы шли к пустому причалу, закрытому на ночь. Диего не колебался в конце, он просто перепрыгнул через край со своей громадной ношей и скрылся в воде. Я скользнула за ним.

Он плыл ровно и быстро, как акула, погружаясь глубже и дальше в черный пролив. Внезапно, он остановился, когда он нашел то, что искал – огромный, покрытый слизью валун на дне океана, морские звезды и мусор лежали вокруг него. Мы были на глубине около 100 футов - для человека все здесь казалось бы тьмой кромешной. Диего выпустил свои тела. Они медленно поплыли рядом с ним, затем он сунул руку в грязный песок у подножия скалы. Через секунду, он нашел, за что можно ухватиться и вырвал валун с его привычного места. Вес валуна вогнал его по пояс в темное дно.

Он поднял глаза и кивнул мне.

Я поплыла к нему, захватив по пути его тела одной рукой. Я затолкала блондинку в черную дыру в скале, а затем засунула туда вторую девушку и за ней сутенера. Я слегка толкнула их, чтобы убедиться, что они внутри, а затем отошла в сторону. Диего отпустил валун. Он немного шатался, приспосабливаясь к новому неровному основанию. Он отряхнулся от грязи, поплыл к верхней части валуна, а затем толкнул его вниз, стачивая преграждающие препятствия снизу.

Он отплыл назад на несколько ярдов, чтобы осмотреть свою работу.

«Идеально», - прогоаорила я одними губами. Эти три тела никогда не всплывут на поверхность. Райли никогда не услышит историю о них в новостях.

Он улыбнулся и поднял руку.

Мне понадобилось минута, чтобы понять, что он хочет дать мне "пять". Неуверенно, я подплыла вперед, хлопнула по его ладони, а затем отстранилась, оставив некоторое расстояние между нами.
Диего сделал странное выражение лица, и затем он выпрыгнул на поверхность, словно пуля.
Я бросилась за ним. Когда я прорвалась на воздух, он почти задыхался от смеха.

«Что?»

Он не мог ответить мне минуту. Наконец он выпалил: «Это самое ужасное "пять", которое я когда-либо видел».

Я шмыгнула носом, рассердилась: «Я не могу быть уверена, что ты не оторвешь мне руку или что-то подобное».

Диего фыркнул: «Я не смог бы этого сделать».

«Кто-нибудь другой смог бы», - возразила я.

«Это правда», - согласился он, вдруг не так весело, - «Как на счет еще немного поохотиться?»

- «Ты еще и спрашиваешь?»

Мы вышли из воды под мостом, и удачно, прямо напротив двух бездомных, спящих в старых, грязных спальных мешках, на общем матрасе, укрытом старыми газетами. Ни один из них не проснулся. Их кровь была испорчена алкоголем, но всё же лучше, чем ничего. Мы также захоронили их в проливе, под другими валунами.

«Что ж, я сыт на нескольких недель», - сказал Диего, когда мы снова вышли из воды, капая на конец другого пустого причала.

Я вздохнула: «Я полагаю, что это более легкая часть, не так ли? Меня снова будет одолевать жажда через пару дней. А потом Райли, вероятно, снова отправит меня с другими уродами Рауля».
«Я могу пойти с тобой, если хочешь. Райли в значительной степени позволяет мне делать то, что я хочу».

Я на минуту с подозрением задумалась об этом предложении. Но Диего действительно не похож на других. Я чувствовала себя по-другому с ним. Мне больше не нужно было присматривать за спиной так сильно.

«Я не против поболтать», - согласилась я, но тут же почувствовала себя неловко. Все это прозвучало довольно жалко.

Но Диего просто сказал: «Круто», и улыбнулся.

«Так как вышло, что Райли дает тебе столько свободы?», - поинтересовалась я, желая разобраться в отношениях между ними. Чем больше времени я проводила с Диего, тем менее реальной казалась их крепкая связь с Райли. Он был таким…дружелюбным. В отличие от Райли. Но, наверно, противоположности притягиваются.

«Райли знает, что может доверить мне подчистить все следы. Кстати, не хочешь составить мне компанию? Мне тут надо кое-что сделать».

Этот парень привлекал меня все сильнее. Мне было интересно. Я хотела посмотреть, чем же он будет заниматься.

«Конечно», - согласилась я.

Он промчался через док по направлению к дороге, которая тянулась вдоль берега. Я последовала за ним. Мы учуяли нескольких людей, но я знала, что они не заметят нас – было слишком темно, а мы двигались очень быстро.

Он снова решил бежать по крышам. Буквально через несколько шагов, я узнала наш же запах. Мы возвращались по своим следам.

А затем мы выскочили на ту самую улицу, где Кевин с другими парнями наделали столько глупостей с машинами.

«Невероятно», - прорычал Диего.

Скорее всего, Кевин и компания только что ушли. На крышу машины были заброшены еще две, а те немногие свидетели этого пополнили список убитых. Полиции еще не было, наверно потому что те, которые могли бы им сообщить о происходящем, были мертвы.

«Поможешь мне разобраться с этим?», - спросил Диего.

«Хорошо».

Мы спрыгнули, и Диего быстро переставил машины так, что казалось, что они просто столкнулись друг с другом, а не были раскиданы сверхсильным ребенком в приступе ярости. Два опустошенных, безжизненных тела были брошены прямо на тротуаре. Я схватила их и положила так, как будто они погибли при аварии.

«Несчастный случай», - сказала я.

Диего ухмыльнулся. Он расстегнул карман и достал зажигалку. Затем стал поджигать одежду на трупах. Я схватила мою – Райли раздал их нам, когда мы пошли на охоту; Кевину следовало воспользоваться своей – и тоже принялась за работу. Сухие тела, пропитанные нашим легко воспламеняемым ядом, вспыхнули немедленно.

«Отойди назад», предупредил меня Диего, и я увидела, что он крышка бензобака открыта, а пробка отвинчена. Я подскочила к ближайшей стене и устроилась этажом выше, чтобы ничего не пропустить. Диего отошел на пару шагов и зажег зажигалку. С идеальной точностью он забросил ее в небольшое отверстие бензобака. В ту же секунду он уже был рядом со мной.

«Молодец,» сказала я.

«Спасибо за помощь. Вернемся к Райли?»
Я скривилась. Дом Райли был последним местом, где я хотела бы провести остаток ночи. Я не хотела видеть тупое лицо Рауля, или выслушивать постоянные споры и ругань. Мне не хотелось скрипеть зубами и прятаться за спиной Странного Фреда, чтобы меня оставили в покое. Тем более, что у меня закончились книги.

«У нас есть еще немного времени,» сказал Диего, заметив выражение моего лица. «Нам не обязательно идти прямо сейчас.»
«Мне нечего читать.»
«А мне нужна новая музыка.» Улыбнулся он. «Пойдем по магазинам.»

Мы быстро передвигались по городу – снова по крышам, а затем спускаясь в темные улицы, когда здания стояли на большом расстоянии друг от друга – в более спокойный район. Мы быстро нашли здание, в котором располагался книжный магазин. Я взломала замок на люке на крыше и мы смогли войти. В магазине было совсем пусто, сигнализация была только на дверях и окнах. Я направилась прямиком к книгам на букву Х, а Диего направился в отдел музыки, который находился в задней части магазина. Я как раз закончила на Хейле. Я взяла дюжину книг с полки; этого мне хватит на пару дней.
Я начала искать Диего и нашла его, сидящим за одним из столиков кафе, изучавшего обратную сторону своего CD. Я присоединилась к нему.
Это показалось мне странным, навязчиво знакомым. Когда-то я уже сидела вот так - напротив кого-то. Я беззаботно болтала с тем человеком, думая о вещах, которые не были связаны с жизнь или смертью, жаждой или кровью. Но это было в какой-то другой, туманной жизни.

Последним человеком, с которым я сидела за столом, был Райли. Я слабо помню тот вечер, и на то есть множество причин.
«Как же так получилось, что я никогда не замечал тебя в доме?» спросил Диего внезапно. «Где ты прячешься?»

Я засмеялась и скривилась одновременно. «Я обычно бегаю за Странным Фредом, куда бы он не пошел.»

Он поморщил нос. «Серьезно? Как ты это терпишь?»
«Я привыкла. Прятаться за ним не так страшно, как встретиться с ним лицом к лицу. В любом случае, это самое лучше место для того, чтобы спрятаться. Никто не подходит близко к Фреду.»

Диего кивнул, хотя его лицо до сих пор выражало отвращение. «Правда. Это отличный способ сохранить свою жизнь.»
Я пожала плечами.
«А ты знала, что Фред – один из любимчиков Райли?» спросил Диего.
«Серьезно? Как такое может быть?» Никто не мог вытерпеть Странного Фреда. Я была единственной, кто пытался, но это было исключительно для самосохранения.
Диего наклонился ко мне. Я уже успела привыкнуть к его странному поведению, а потому даже не дернулась.

«Я слышал, как он говорил по телефону с ней.»
Я вздрогнула.
«Знаю,» сказал он с сочувствием в голосе. Конечно, не мудрено, что мы сочувствовали друг другу, когда дело касалось ее. «Это было несколько месяцев назад. Райли был очень взволнован, когда говорил о Фреде. Насколько я понял из их разговора, некоторые вампиры умеют делать кое-что особенное. Я имею в виду, что они могут больше, чем обычные вампиры. Это хорошо – и это именно то, что она ищет. Вампиры со способностямииии.»

Он растянул звук И так, чтобы я могла услышать, как он произносил его у себя в голове.
«Какими способностями?»

«Судя по всему, совершенно разными. Чтение мыслей, слежка, предсказывание будущего.»
«Да ну тебя!»

«Я не шучу. Думаю, Фред может при желании отвернуть от себя людей. Хотя, все это происходит у нас в голове. Он делает так, что мы сами не хотим находиться рядом с ним.»
Я нахмурилась. «И что в этом хорошего?»
«Помогает ему сохранить жизнь, не правда ли? Да и тебе, похоже, тоже.»

Я кивнула. «Похоже, что так. А он говорил еще о ком-то?» Я задумалась над тем, в ком я видела или чувствовала еще что-то странное, но Фред оказался единственным. Эти клоуны, сегодня на аллее изображали из себя супергероев, но каждый из нас может повторить тоже, что и они.
«Он говорил о Рауле,» сказал Диего, уголки его губ опустились.

«И какие же умения есть у Рауля? Вселенская супер-тупость?»
Диего фыркнул. «Однозначно. Но Райли считает, что он обладает неким магнетизмом – людей к нему притягивает, они следуют за ним.»

«Похоже, только умалишенные.»

«Да, Райли упоминал и об этом. Но похоже, это не дейтвует на» - он сымитировал голос Райли – «прирученных детишек.»
«Прирученных?»

«Я полагаю, что он подразумевал нас, тех, у кого есть способность думать время от времени.»
Мне не нравилась мысль о том, что меня называют прирученной. Это не было похоже на что-то приятное. То, как это сказал Диего, звучало намного лучше.

«Такое ощущение, что есть некая причина на то, что Рауль понадобился Райли, как предводитель – думаю, вскоре что-то случиться.»
Странная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда он произнес это. Я выпрямилась. «Что именно?»

«Ты когда-нибудь задумывалась о том, почему Райли так старается сохранить наше существование в тайне?»
На долю секунды я засомневалась. Я не ожидала подобных слов от правой руки Райли. Такое ощущение, что он поддавал сомнению то, что говорил нам Райли. Или же Диего узнавал это специально для Райли, как шпион. Хотел узнать, что он нем думают «детишки». Но это не было похоже на правду. Темно-красные глаза Диего были открытыми и внушали доверие. Да и с чего бы Райли совершать подобное? Может то, что говорили о Диего не было правдой. Просто слухи.
Я ответила ему честно. «Да, на самом деле, я как раз задумалась об этом.»

«Мы – не единственные вампиры в мире,» сказал Диего официально.
«Я знаю. Райли рассказывает что-то подобное иногда. Но ведь таких, как мы не может быть слишком много. Иначе нас бы давно заметили?»

Диего кивнул. «Я тоже так думаю. Вот почему, странно, что она продолжает создавать подобных нам, тебе так не кажется?»
Я нахмурилась. «Да. И не потому что мы нравимся Райли…» Я снова остановилась, ожидая, что он начнет мне возражать. Но он не стал. Он просто ждал, кивнув легонько в знак согласия, и я продолжила. «И она ведь даже не представилась нам. Я не задумывалась об этом с такой точки зрения. На самом деле, я не особо задумывалась об этом. Но раз так, зачем же мы им нужны?»

Диего поднял одну бровь. «Хочешь знать мое мнение?»
Я кивнула осторожно. Но мое волнение не имело к нему никакого отношения.

«Как я уже сказал, вскоре должно что-то произойти. И думаю, ей нужна защита, потому она поставила Райли во главе создания линии фронта.»
Я вдумалась в его слова, по моему позвоночнику снова пробежала дрожь. «Но почему тогда они ничего не сказали нам? Чтобы мы могли быть на чеку.»
«В этом есть некий смысл,» согласился он.
Мы смотрели друг на другу несколько долгих секунд. Мне нечего было больше сказать и ему, похоже, тоже.
Наконец я сгримасничала и сказала, «Не знаю, купилась бы я на это – на то, что Рауль на что-то годен.»

Диего засмеялся. «Не могу не согласиться.» Затем он выглянул в окно, в темное ранее утро. «У нас мало времени. Пожалуй, нам стоит вернуться, до того, как превратимся в груду пепла.»
«Пепел, пепел, мы все когда-нибудь умрем,» напела я себе под нос, пока собирала свою кучу книг.
Диего засмеялся.
На пути назад мы сделали еще одну короткую остановку – заглянули в пустой магазин "Target” по соседству, чтобы взять парочку мешков и два рюкзака. Я тщательно упаковала все свои книги. Намокшие страницы меня всегда раздражали.

Затем мы, в основном по крышам, вернулись назад к воде. Небо только начинало сереть на востоке. Мы скользнули в пролив прямо перед носом у двух, ничего не подозревающих ночных сторожей рядом с паромом – хорошо, что я была сыта, иначе я бы не смогла сохранять самоконтроль – и поплыли по грязной воде к жилищу Райли.
Сначала я и не подозревала, что это была гонка. Я плыла быстро, потому что небо начало быстро светлеть. Я обычно никогда так не задерживалась. И если быть честной с самой собой, то я превратилась в самого настоящего вампира-сноба. Я выполняла все правила, не создавала проблем, тусовалась с самым непопулярным малым из всей группы и всегда приходила домой рано.
Но внезапно Диего поднажал и выбился вперед. Он достаточно опередил меня, повернулся ко мне и с улыбкой сказал, «Что, не можешь догнать?», а затем рванул вперед.

Меня это не устраивало. Не припомню, чтобы я была любительницей соревнований раньше – прошлое казалось мне таким далеким и несущественным – наверное, все так была, потому что я мгновенно ответила на его вызов. Диего был хорошим пловцом, однако, я была намного сильнее его, особенно после удачной охоты.
«Увидимся», проговорила я одними губами, проплывая мимо него. Не уверена, что он заметил.
Я потеряла его в темной воде, не утруждаясь потратить время, чтобы посмотреть насколько я его обогнала. Я неслась через пролив, пока не достигла берега острова, на котором находился наш очередной дом. Последний был расположен посреди снежной пустыни где-то в горах. Но как и прошлый, этот дом находился вдали от остальных, в нем был большой подвал и недавно умершие хозяева.

Я вбежала на пустой каменный пляж, вонзила свои пальцы в почти отвесную салу из песчаника и взлетела вверх. Я услышала, как Диего выходит из воды, в тот момент, когда ухватилась за столб сосны, которая свисала вниз и поднялась на вершину скалы.
Две вещи привлекли мое внимание, когда я приземлилась на ноги. Первое: было уже почти совсем светло. Второе: дом исчез.

Не то, чтобы совсем исчез. Некоторые его части все еще были видны, но пространство, которое занимал дом было пустым. Крыша упала на неровные, угловатые деревянные брусья, обуглившиеся и висящие ниже уровня входной двери.
Солнце вставало очень быстро. Черные сосны потихоньку начинали зеленеть. Вскоре они станут еще светлее, но к тому времени я буду мертва.
Действительно мертва. Сию секунду всесильное и полное жажды тело загорится пламенем. Я могу только представить, что это будет очень и очень мучительно.

Это уже не первый раз, когда я видела наш дом разрушенным – учитывая все те драки, которые происходили в подвале, большинство из которых продолжались неделями – но это впервые я вижу такую сцену разрушения в первых лучах солнечного света.
Я пыталась побороть удушье, которое возникло у меня из-за шока, когда Диего приземлился рядом со мной.
«Может спрячемся под крышей?» прошептала я. «Это будет безопасно или - ?»
«Не паникую, Бри,» сказал Диего, его голос был таким спокойным. «Я знаю одно место. Пойдем.»
Он сделал очень грациозное сальто назад с обрыва.

Не думаю, что вода сможет защитить нас от солнца. Хотя, возможно, мы не сгорим, если будем находиться под водой? Этот план казался мне не очень надежным.
Однако, вместо того, чтобы прятаться под обуглившимися руинами нашего дома, я нырнула со скалы за ним. Я не была уверенна, почему так поступила, и для меня это было странным чувством. Обычно я делала то, что должна была – обыденные вещи, то, в чем был смысл.

Я догнала Диего в воде. Он снова мчал, но уже без соревнований. Он хотел перегнать солнце.
Он добрался до небольшого островка, а затем нырнул глубже. Я удивилась, что он не ударился о скалистое дно пролива, но еще больше удивилась, когда почувствовала поток теплого течения, который исходил из места, которое мне показалось лишь обнажением породы.

Очень разумно со стороны Диего знать подобное место. Конечно, целый день сидеть в подводной пещере будет не весело – невозможность дышать начинала раздражать через некоторое время – но это лучше, чем превратиться в груду пепла. Мне следовало бы думать так, как Диего. Думать о чем-то еще, кроме крови. Мне следовало бы быть подготовленной к неожиданностям.
Диего продолжал плыть через расщелину в скалах. Здесь было совсем темно. Безопасно. Я больше не могла плыть – было слишком мало места – потому я с трудом протискивалась вперед, как Диего, пробираясь через сужающееся пространство. Я все ждала, когда он остановится, но он не останавливался. Внезапно я поняла, что мы взбираемся вверх. А затем я услышала, как Диего выбрался на поверхность.

Я выбралась через долю секунды после него.
Пещера была похожа на маленькую нору, размером с Volkswagen Жук, хотя и не такая высокая. Сзади был еще один проход, с той стороны я почувствовала свежий воздух. Я видела силуэт пальцев Диего, которые снова и снова стучали по известняку.

«Милое местечко,» сказала я.
Диего улыбнулся. «Лучше, чем за спиной у Странного Фреда.»

«Не могу не согласиться. Спасибо.»
«Пожалуйста.»

Целую минуту мы смотрели друг на друга в темноте. Его лицо было мягким и спокойным. С Кевином, Кристи или кем-то другим, это было бы просто ужасно – ограниченное пространство, вынужденная близость. Это значило бы быструю и мучительную смерть в любую секунду. Но Диего был таким спокойным. Не таким, как все остальные.
«Сколько тебе лет?» спросил он внезапно.

«Три месяца. Я ведь уже говорила.»

«Я не это имел в виду. Сколько лет тебе было? Думаю, так будет правильнее спросить.»
Я отклонилась от него, мне стало неловко, когда я поняла, что он заговорил о человеческой жизни. Никто никогда не разговаривал об этом. Никто не хотел думать об этом. Но мне также не хотелось заканчивать наш разговор.

«Мне было, хм, я полагаю 15 лет. Почти 16. Я не могу вспомнить тот день... был ли это день моего рождения?». Я старалась думать об этом, но эти последние недели голода были неясным пятном, и это помутнило рассудок странным образом, прояснить те воспоминания. Я покачала головой, выкидывая это из головы. «Как насчет тебя?»
«Это случилось сразу после моего восемнадцатилетия», - сказал Диего. «Так близко».

«Близко до чего?»
«До выхода», - сказал он, но остановился. Неловкая тишина тянулась в течение минуты, а потом он переменил тему разговора.

«Ты хорошо держалась, с тех пор как очутилась здесь», - сказал он, его глаза скользили по моим скрещенным рукам, по моим сложенным ногам. «Ты выжила – избежала неправильного внимания, осталась без изменений».

Я пожала плечами, а затем подняла левый рукав моей рубашки вверх до плеча, чтобы он мог видеть тонкие отметины, которые окружали мою руку.
«Я получила этот, когда меня укусили», - призналась я. «А этот, когда Джен пристала ко мне. Райли показал мне, как поставить ее на место».

Диего усмехнулся и тронул своё правое колено пальцем. Его джинсы прикрывали шрам, который должен был там быть. «Это случается со всеми».
«Ой», - сказала я.
Он кивнул головой: «Серьезно. Но как я уже говорил раньше, ты довольно сдержанная вампирша».

«Хм, я должна сказать спасибо?»
«Я просто говорю свои мысли вслух, пытаясь разобраться в вещах».

«В каких вещах?»
Он немного нахмурился. «В том, что происходит на самом деле. Что Райли замышляет. Почему он продолжает приводить все больше новых "детей" для нее. Почему это не кажется важным для Райли, если это кто-то, как ты или, если это кто-то, как этот идиот Кевин».

Это звучало так, как будто он не знал, Райли лучше, чем я.
«Что ты имеешь в виду, когда говоришь кто-то, как я?», - спросила я.
«Ты такая, каких Райли следует искать – умных - а не только этих глупых бандитов, которых Рауль продолжает приводить. Бьюсь об заклад, ты не была какой-нибудь наркоманкой, когда была человеком».

Я с беспокойством обратила внимание на последнее слово. Диего ждал моего ответа, как будто он не сказал ничего странного. Я глубоко вздохнула и вспомнила.
«Я была к этому близка», - призналась я после нескольких секунд его настойчивого взгляда. «Я тогда еще не дошла до этого, но в течении несколько недель...» - я пожала плечами. «Ты знаешь, я не много помню, но помню, что думала, что нет ничего более мощного на планете, чем простой, давний голод. Оказывается, жажда – хуже».

Он засмеялся. «Спой об этом, сестра».
«А что на счет тебя? Ты не был трудным, сбежавшим подростком, как все мы?».

«Да. Я был проблемным, все в порядке». Он замолчал.
Но я тоже могла сидеть, сложа руки, и ждать ответов на неуместные вопросы. Я просто смотрела на него.

Он вздохнул. Запах его дыхания был приятным. Все пахли вкусно, но у Диего было что-то еще - некоторый привкус, как у корицы и гвоздики.
«Я пытался держаться подальше от всего этого хлама. Прилежно учился. Я собирался уйти из гетто, ты знаешь. Поступить в колледж. Сделать что-нибудь для себя. Но был парень – не сильно отличался от Рауля. Присоединяйся или умрешь – это был его девиз. У меня ничего не было, так что я держался подальше от его группы. Я был осторожен. Остался жив». Он замолчал, закрыл глаза.

Я не стала надавливать. «И?».
«Мой младший брат был не столь осторожен».

Я хотела было спросить, присоединился ли его брат или умер, но выражение его лица говорило само за себя. Я посмотрела в сторону, не зная, как реагировать. Я не могла в действительности понять его потерю, боль, это до сих пор четко заставляло его чувствовать. Я больше не упускала ничего, что до этого опускала. А была ли разница? Не потому ли он остановился на воспоминаниях, которые каждый из нас избегал?

Я никак не могла понять, при чем там Райли. Райли и много боли. Я хотела услышать остальную часть истории, но теперь мне было неудобно из-за того, что заставила его отвечать.

К счастью для моего любопытства, через минуту Диего продолжил говорить.
«Я его потерял. Украл ствол у друга и отправился на охоту». Он мрачно засмеялся. «Тогда я был не особо хорош в стрельбе. Но я прикончил парня, который убил моего брата прежде, чем они прикончили меня. В переулке его дружки загнали меня в угол. Неожиданно Райли встал между ними и мной. Помню, я тогда подумал, что у него самая белая кожа, которую я когда-либо видел. Он даже не взглянул на них, когда они стреляли в него. Как будто пули для него были все равно что мухи. Знаешь, что он мне сказал потом? «Хочешь родиться заново, пацан?»».

«Ха!» - засмеялась я, - «Это гораздо лучше, чем у меня. Мне он сказал лишь: «Хочешь бургер, детка?»».
Я все еще помню, как Райли выглядел той ночью, хотя картинка была размытой – я тогда плохо видела. Он был самым сексуальным парнем, которого я видела за всю свою жизнь – высокий блондин, каждая черта лица совершенна. Я знала, что его глаза так же прекрасны, несмотря на то, что он прятал их за темными стеклами очков.

А его голос – такой добрый и нежный. Я понимала, что он потребует взамен еды, и я готова была ему это дать. Не потому, что он был чертовски привлекателен, а потому что я за две недели была сыта по горло той дрянью, которую мне приходилось есть.
На бургере Диего рассмеялся:

-Должно быть, ты была ужасно голодна
- В точку.

- Но из-за чего ты была так голодна?

- Из-за моей глупости, из-за того, что я убежала, прежде чем получила права. Я не могла устроиться на нормальную работу и оказалась никудышной воровкой.

- От чего ты бежала?
Я медлила с ответом. Воспоминания становились чуть ярче, стоило мне сосредоточиться, чего мне не особенно хотелось.

- Ну давай. Я же тебе про себя рассказал.
- Ну хорошо. Я убегала от своего отца. Он меня избивал. Возможно, он бил и мою мать, прежде чем она уехала. Я тогда была маленькой – не могу сказать, много или мало. Становилось все хуже. Я поняла, что если так будет продолжаться, он забьет меня до смерти. Он сказал, что я буду голодать, если убегу. Хотя бы здесь он оказался прав. Я не думаю об этом часто.

Диего согласно кивнул.

- Тяжело помнить такое, да? Все так расплывчато и неясно.
- Как будто пытаешься что-то разглядеть, а глаза твои залеплены грязью.

- Хорошо сказано – с одобрением подметил он.
Он покосился на меня и потер глаза, как будто пытаясь рассмотреть. Мы опять засмеялись. Странно.

- Не думал, что буду с кем-то смеяться после встречи с Райли – сказал он, эхом отвечая на мои мысли.
- Это так приятно. Ты приятная. Не такая, как остальные. Ты хоть раз с ними разговаривала?

- Нет.

- Ну, ты не много потеряла. Мне так кажется. Если бы Райли окружал себя равными себе вампирами, не был бы уровень его жизни более высок? Если наша задача - защищать ЕЕ, не должен ли он искать умных солдатов?
- Так значит, Райли не гонится за сообразительными. Ему важно количество – рассудительно сказала я.
Диего в размышлении сжал губы.

- Как в шахматах. У него нет коней и слонов.
- Мы всего лишь пешки.

- Так что нам делать? – спросила я, автоматически сказав «нам». Как будто мы уже были командой.
Диего задумался над моим вопросом, и я уже пожалела об этом «нам». Но потом он ответил: «Что мы можем сделать, если понятия не имеем, что происходит?»

Значит, он не возражал быть в команде, и это настолько подняло мне настроение, что я даже не могла вспомнить, когда я последний раз чувствовала подобное.
«Я думаю, нам надо держать ухо востро, быть внимательными и попытаться это выяснить».

Он кивнул и сказал: «Мы должны вспомнить все, что нам говорил Райли, все, что он делал». Он задумался, сделав паузу. «Знаешь, я раз попытался поговорить с ним об этом, но Райли велел мне заботиться о более существенных вещах – например, жажде. Тогда я конечно только об этом и мог думать. Он выслал меня на охоту, и беспокойство отступило…».
Я смотрела на него, размышляя о Райли. Оживляя в памяти воспоминания, Диего расслабил взгляд.

А я думала. Он стал первым другом в моей жизни, но я ему – нет.

Неожиданно его взгляд вновь сосредоточился на мне.
- Так чему нас научил Райли»? – спросил он. Я сосредоточилась, вспоминая прошедшие месяцы.

-Ничему особенному. Только основам вампирской жизни».
Мы замолчали, задумавшись. Я в основном размышляла о том, сколь многого я не знала. И почему я не беспокоилась об этом до сих пор? Разговор с Диего как будто прояснил мой разум. Впервые за три месяца кровь была не единственной вещью, заботившей его.

Диего, заметивший мой нервный взгляд, сказал: «Не волнуйся. В солнечные дни сюда попадает немного света. Это не больно». Он пожал плечами. Я подбежала ближе к дыре в полу, куда стекала вода по мере отхода прилива.

-Серьезно, Бри. Я и раньше спускался сюда в течение дня. Я сказал Райли об этой пещере и о том, как она была почти заполнена водой. Он ответил, что это хорошо и что здесь можно спастись от этого дурдома. В любом случае, на мне есть хотя бы один ожог?

Я медлила с ответом, размышляя о том, насколько несхожи были его и мои отношения с Райли. Он выжидающе поднял брови.
- Нет, - наконец вымолвила я, - но…

- Смотри – нетерпеливо бросил он. Стремительно проскользнув к туннелю, Диего по плечо засунул туда руку.- Видишь? Ничего.
Я кивнула.

- Да ладно, расслабься! Хочешь увидеть, как высоко я могу забраться? - c этими словами он просунул голову в дыру и начал подниматься вверх.
- Не надо, Диего. – он уже скрылся из глаз.- Я расслабилась, клянусь.
Он засмеялся – и смех его звучал как будто за несколько ярдов от дыры.

Я хотела полезть за ним, взять за ноги и втащить обратно, но меня парализовал страх. Было бы сущей глупостью рисковать жизнью ради того, кого ты совсем не знаешь. Хотя мне не хотелось терять кого-то, с кем можно поговорить всего через одну ночь.
- No estoy quemando. Не жжется – крикнул он сверху, поддразнивая меня. – Стой. Это же… О, нет!

- Диего?

Я прыгнула к туннелю и просунула голову в дыру и увидела его лицо в нескольких дюймах от меня.
- Бу! – закричал он.

Я отпрянула – просто рефлекс, старая привычка.

- Очень смешно,- сухо сказала я, отодвигаясь и давая ему пролезть обратно в пещеру.
- Относись к этому проще детка. Я туда заглянул, ясно? Непрямой солнечный свет не жжется.

- Хочешь сказать, что со мной все будет в порядке, если я встану под милым раскидистым деревцем?

Он помедлил с ответом, как будто размышляя, отвечать мне или нет, и тихо сказал: «Я как-то стоял». Я уставилась на него, ожидая усмешки. Потому что это была шутка.
Ее не последовало.
- Райли говорил… - я умолкла.

- Да. Знаю, что Райли говорил – согласился он. – Возможно, Райли знает не так уж много, как говорит.
- Но Шелли и Стив. Даг и Адам. Тот ребенок с яркими рыжими волосами. Все они. Все они погибли, потому что не вернулись вовремя. Райли видел пепел.

Диего с горечью свел брови: «Всем известно, что вампиры старого порядка днем должны прятаться в гробах».
Я продолжила его фразу: «Чтобы уберечься от солнца. Это все знают, Диего».

- Верно. Так говорится в легендах.

- А зачем Райли держать нас весь день в одном большом гробу? Мы просто разрушаем его, а ему приходится разбираться, и такая неразбериха творится постоянно. Только не говори, что он получает от этого удовольствие.
Что-то в моих словах удивило Диего. Он резко сел, открыл рот, потом вновь закрыл его.

- Что?
- Это все знают. – повторил он. – Что вампиры делают в гробах днем?

- Э… они должны спать, верно? Но мне кажется, они просто лежат и маются от скуки, потому что мы не… Хорошо, этот факт не верен.
- Да. В легендах говорится, что они не просто спят. Они без сознания. Они не могут проснуться.

Человек может подойти и с легкостью пронзить их колом. И кстати, насчет кола. Ты серьезно думаешь, что тебя можно убить какой-то деревяшкой?

Я пожала плечами.

- Я не думала об этом. Я имею в виду, уж точно не обычная деревяшка. Может, какой-нибудь заостренный кусок… Не знаю. Всякие колдовские штучки.

Диего фыркнул:
- Я тебя умоляю!

- Не знаю. Но я не стала бы спокойно стоять и ждать, пока человек не кинется на меня с каким-нибудь помелом.
На лице Диего все еще было написано отвращение, как будто бы магия для вампиров была совсем уж смешна. Он опустился на колени и начал царапать когтями стену из известняка у себя над головой. Его волосы были покрыты мелкой пылью, но он не обращал на это внимания.

- Что ты делаешь?
- Провожу эксперимент.

Он продолжил свое занятие, опершись для верности обеими руками, чтобы стоять прямо.
- Диего, если ты выберешься на поверхность, ты взорвешься. Прекрати.

- Я не пытаюсь… а вот.
Раздался треск, потом снова треск, но света не было. Он отодвинулся, чтобы я могла видеть его лицо. В руках он держал корень дерева – белый, мертвый, иссохший, покрытый пылью горных пород. Край, по которому Диего его отломал, не был острым – он был заостренным. Он протянул корень мне.

- Пронзи меня этим.

Я протянула корень обратно:
- Проехали.

- Давай. Ты же знаешь, что не проткнешь меня. Он бросил кусок дерева мне. Вместо того, чтобы поймать, я отбила его назад. Диего поймал корень в воздухе и прорычал:
- Ты такая… суеверная!

- Я вампир. Если это не доказывает правоту суеверных людей, то я не знаю, что может доказать.

- Отлично, тогда это сделаю я.
Будто драматический актер, он вытянул ветку вперед, держа ее, как рыцарь, который хочет пронзить себя своим мечом.

- Хватит – тяжело сказала я. – Это глупо.

- Я так хочу. Дальше не будет ничего.
Он вонзил дерево в грудную клетку, прямо в то место, где когда-то у него билось сердце. Силы удара вполне хватило бы, чтобы пробить гранитную плиту. Я была в панике. Я не могла двигаться, и тут он засмеялся.

- Видела бы ты свое лицо, Бри.
Он отряхнул с себя щепки. Кусочки расколотого дерева осыпались на землю. Затем он попытался очистить рубашку, хотя это было бесполезно: она уже была невозможно грязная после воды и земли. В следующий раз, если нам удастся, надо будет украсть больше вещей.

- Потому что ты верила в магию, когда ты была человеком?

- Я не знаю, Диего – сердито сказала я. – Это не я сочиняла все эти истории.
Он неожиданно серьезно кивнул.

- Что если это так? Что их сочиняли.
Я вздохнула:

- Даже если и так, какое это имеет значение?

- Не знаю. Но если мы собираемся разузнать, зачем мы здесь – зачем Райли привел нас к НЕЙ, зачем ей нужны более умелые вампиры – тогда мы должны понять столько, сколько возможно.

Он нахмурился. С его лица исчезли все признаки веселья.
Я просто смотрела на него. Мне нечего было ответить.

Его лицо немного смягчилось.
- Знаешь, это так помогает. Разговоры об этом. Помогает сосредоточиться.

- Мне тоже. – сказала я.- Не знаю, почему я не думала об этом раньше. Это кажется таким очевидным. Но если мы будем думать вместе… Не знаю. Одной мне было бы хуже.

- Точно. – улыбнулся Диего. – Я действительно рад, что смогла выбраться сегодня.

«Что? Ты не хочешь быть…» - его глаза расширились, а голос подскочил на одну октаву, - «ЛДН?» Он засмеялся над этим тупым выражением.

Я закатила глаза, не до конца уверенная в том, насмехался ли он сейчас над этим выражением или надо мной.

«Та ладно тебе, Бри. Будь моим лучшим другом навсегда. Пожалуйста?» Он все еще дразнился, но его широкая улыбка была естественной и… полной надежд. Он протянул руку.

В этот раз я ударила его по ладони (жест одобрения или приветствия, когда один поднимает руку вверх и ударяет ладонью по ладони другого – прим. переводчика), не осознавая до того, как он схватил мою ладонь и задержал ее в своей, что он рассчитывал на что-то еще.

Удивительно странным было прикасаться к другому человеку после целой жизни, – потому что последние три месяца и были моей жизнью – в которой я избегала каких-либо контактов. Это словно прикосновение к искрению линии электропередачи, но приятное.

Улыбка на моем лице слегка искривилась. «Считай, что я им стала».

«Отлично. Наш собственный частный клуб».

«Очень престижный», согласилась я.

Он все еще держал мою ладонь. Он и не пожимал ее, и не держал крепко. «Нам нужно придумать секретное рукопожатие».

«Поручаю это тебе».

«Итак, супер-секретный клуб лучших друзей призван к порядку, все присутствуют, разработка секретного рукопожатия переносится на потом», сказал он. «Первый вопрос на повестке дня: Райли. Несведущий? Введен в заблуждение? Или лжет?».

Его глаза, широко распахнутые и искренние, смотрели на меня на протяжении всей его речи. В его взгляде не было никаких изменений, когда он произнес имя Райли. В то мгновение я поняла, что истории о Диего и Райли были всего лишь выдумкой. Диего просто был здесь дольше, чем остальные, и это все. Я могу доверять ему.

«Допиши это в список», сказала я. «Повестка дня. Т.е. какая она у него?»

«В яблочко. Это как раз то, что нам следует выяснить. Но сперва еще один эксперимент».

«От этого слова я начинаю нервничать».

«Доверие – основная часть этого секретного клуба».

Он поднялся к уже вырытому участку в потолке и снова принялся рыть. Уже через секунду его ноги болтались надо мной, пока он держался одной рукой, а другой продолжал копать.

«Лучше бы ты искал чеснок», предупредила я его и попятилась к туннелю, ведущему в море.

«Эти истории ложь, Бри», крикнул он мне. Он взобрался выше в ту дыру, которую он вырыл, и земля продолжала ливнем сыпаться на меня. С такой скоростью он собирался закопать свое убежище. Или затопить ее светом, что сделало бы ее еще более бесполезной.

Я почти полностью скользнула в спасительный канал, на поверхности остались только кончики пальцем и глаза. Уровень воды доходил мне только до бедра. Мне понадобится лишь наименьшая доля секунды, чтобы исчезнуть в этой темноте. Я могу не дышать целый день.

Я никогда не любила огонь. Возможно это из-за каких-то детских воспоминаний, или же этот страх пришел недавно. При превращении в вампира было достаточно огня, чтобы меня прикончить.

Диего уже наверное был близок к поверхности. И снова я боролась с чувством, что могу потерять своего нового и единственного друга.

«Пожалуйста, Диего, остановись», прошептала я, зная, что он скорее всего просто засмеется, зная, что он не послушается меня.

«Доверься мне, Бри».

Я ждала, не двигаясь.

«Почти…», пробормотал он. «Окей».

Я напряглась, ожидая света, искры или взрыва, но Диего спрыгнул вниз, пока было еще темно. В руке он держал длинный корень, толстый, похожий на змею, который был почти с меня размером.
Он взглянул на меня, говоря одними глазами: «Я же тебе говорил».

«Я не беспечный человек», сказал он. Свободной рукой он указал на корень. «Видишь – меры предосторожности».

Сказав это, он ткнул корнем вверх в свою новую дыру. Диего упал на колени, пытаясь уклониться от последней лавины гравия и песка. А затем вспышка яркого света – луч толщиной с руку Диего – пронзил темноту пещеры. Свет образовал колону от потолка до пола, мерцая, когда частички земли просачивались сквозь него. Я превратилась в ледяную глыбу, хватаясь за выступ, готова сорваться вниз.

Диего не дернулся в сторону, не закричал от боли. Не было и намека на запах дыма. Пещера была в сотни раз светлее, чем раньше, но, кажется, это никак не повлияло на него. Поэтому возможно его истории о тени деревьев были правдой. Я осторожно наблюдала за тем, как он встал на колени перед столбом света, замер и пристально вглядывался в него. Казалось, что он в порядке, только его кожа выглядела слегка по-другому. Что-то вроде движения, возможно, оседающая пыль, которая отражала свечение. Он словно весь сиял.

Возможно, это была не пыль, а пламя. Возможно, оно не причиняло боли, и он осознает это слишком поздно…

Проходили секунды, а мы все пялились на дневной свет, не двигаясь.

Затем, в одно движение, которое казалось как ожидаемым, так и полностью невероятным, он протянул руку ладонью вверх к лучу света.

Мое движение было быстрее, чем я ожидала, и это, черт возьми, было очень быстро. Быстрее, чем я когда-либо двигалась.

Я прижала Диего к стене маленькой, наполненной землей пещеры, перед тем, как он сделал тот последний шаг, и вся его кожа оказалась на свету. Пространство наполнилось внезапным пламенем, и я почувствовала тепло на своей ноге в то мгновение, когда осознала, что пещера была слишком маленькой, чтобы прижать Диего к стене и самой избежать попадания под солнечным свет.

«Бри!» он разинул рот от удивления.

Я автоматически отскочила от него, прижимаясь к стене. Это движение длилось меньше секунды, и все это время я ждала боли. Ждала языков пламени, которые захватят меня как и той ночью, когда я встретила ее, только быстрее. Ослепляющая вспышка света исчезла. И это снова была просто колона солнечного света.

Я взглянула на Диего – его глаза были широко распахнуты, а рот разинут от удивления. Он не шевелился, что было признаком тревоги. Я хотела взглянуть на свою ногу, но боялась увидеть то, что от нее осталось. Это было совсем не похоже на то, как Джен оторвала мне руку, хотя тогда было больнее. Но это я уже не смогу исправить.

Все еще никакой боли.

«Бри, ты это видела?»

Я быстро мотнула головой. «Насколько все плохо?»

«Плохо?»

- По мне, так с ней все в порядке.

Я быстро посмотрела вниз и убедилась, что стопа и икра на месте, как и прежде. Я пошевелила пальцами ног. Прекрасно.

- Болит? – спросил он.

Я подняла свое тело с земли, встав на колени.

- Пока нет.

- Ты видела, что произошло? Свет?

Я покачала головой.

- Смотри – сказал он, снова опускаясь на колени перед солнечными лучами.

- И в этот раз не мешай мне. Ты уже доказала, что я прав.

Он вытянул руку. На это было тяжело смотреть так же, как и в первый раз, хотя с моей ногой было все в порядке.

Его пальцы коснулись лучей во второй раз, пещера была заполнена миллионами сверкающих отражений радуги. Это было похоже на день в стеклянной комнате – свет был везде. Я отпрянула. По моему телу прошла дрожь. Солнечный свет поглотил меня.

- Невероятно, – прошептал Диего. Он протянул навстречу лучам всю руку до конца, и пещера осветилась еще ярче. Он повернул руку, чтобы посмотреть на нее сзади, затем снова перевернул ее ладонью вверх. Отражения радуги танцевали на его коже так, будто он вертел в руках призму.

Я не чувствовала запаха гари, и уж точно он не испытывал боли. Я присмотрелась к его коже: она сверкала миллиардами крошечных зеркальных частиц, которые на свету мерцали как одно зеркало с двойной силой.

- Иди сюда, Бри. Ты должна это попробовать – позвал он меня.

Я не могла придумать веской причины для отказа, и мне было интересно, но все же я с неохотой села рядом с ним.

- Не жжется?

- Нет. Солнечный свет нас не сжигает, он просто… отражается. Я думаю, это так надо понимать.

Медленно, совсем как человек, я с опаской протянула пальцы навстречу солнечным лучам. В ту же секунду от моей кожи отскочили тысячи отражений, освещая пещеру так ярко, что день там, снаружи, показался тусклым и померкшим. Это были не совсем отражения, потому что свет на коже переливался, словно кристалл. Я вытянула всю руку, и свечение стало еще ярче.

Я едва слышно сказала:

- Думаешь, Райли в курсе?

- Может, да. А может, и нет.

- Если бы он знал, разве он бы нам не сказал? Какой смысл хранить это в секрете? Итак, мы ходячие диско-шары.
Диего засмеялся.

- Теперь я понимаю, откуда взялись все эти истории. Представь, если бы ты увидела такое глазами человека. Разве ты не подумала бы, что сейчас перед тобой будет кучка пепла?

- Если бы он не говорил и не двигался. Возможно.

- Это невероятно – воскликнул Диего. Пальцем он прочертил линию на моей светящейся ладони.

Вдруг он вскочил на ноги, и свечение в пещере стало невыносимо ярким.

- Пошли, надо выбираться отсюда. С этими словами он приблизился к дыре, которую прорезал и вылез через нее на поверхность.

Вы можете подумать, что я успокоилась, но я все еще опасалась следовать за ним. Боясь показаться трусихой, я шла за ним след в след, но внутри у меня все трепетало. Райли четко предупредил нас о сгорании на солнце, поэтому я не могла избавиться от инстинктивной паники, обуревавшей меня всякий раз, когда я думала об этом.

Потом Диего выбрался из дыры, и через полсекунды я тоже была снаружи.

Мы стояли на небольшом клочке дикой травы, всего в нескольких футах от деревьев, которые росли на острове. Несколькими ярдами ниже был обрыв, а потом вода. Окружающее нас пространство искрилось в свете, отражающемся от нашей кожи.

- Ух ты, – пробормотала я.

Диего усмехнулся, его лицо, освещенное светом, было прекрасно. И вдруг, внутри у меня что-то сильно сжалось, и я поняла, что вся эта «настоящая дружба» была гораздо больше, чем просто дружба. В любом случае, для меня. Это произошло так быстро.

Усмешка на его лице сменилась легкой улыбкой. Его глаза были широко раскрыты, как и мои. Полные благоговения. Он коснулся моего лица так же, как касался моей руки, словно пытаясь понять природу этого свечения.

- Так красиво, – выдохнул он. Его рука лежала на моей левой щеке.

Не знаю, как долго мы стояли там, улыбаясь, как идиоты, и сверкая, как фонари. В бухте не было видно лодок, это играло нам на руку. Сейчас нас бы заметил даже слепой. Не то чтобы они могли что-то сделать нам, но я была не голодна, а крики бы испортили все настроение. На солнце набежала туча, и неожиданно мы вновь стали самими собой, разве что немного светящимися.
Достаточно ярко, чтобы нас мог заметить взгляд менее острый, чем у вампира.

Как только свечение спало, мой разум прояснился и я могла подумать о том, что будет дальше. Хотя Диего теперь вновь выглядел самим собой – по крайней мере, не как прожектор – я знала, что для меня он никогда не будет прежним. У меня внутри все еще сохранилось то покалывающее ощущение. И я подозревала, что оно останется там навсегда.

- Мы скажем об этом Райли? Ведь мы думаем, что он не знает? – спросила я.

Диего вздохнул и махнул рукой.
- Не знаю. Подумаем об этом во время погони.

- Мы должны соблюдать осторожность, преследуя их днем. Мы, знаешь ли, довольно заметны при дневном свете.

- Давай будем ниндзя, – ухмыльнулся он.

- Сверхсекретный отряд ниндзя звучит гораздо лучше, чем «лучшие друзья» - кивнула я.

- Конечно лучше.
Определение точки, откуда банда отправилась с острова, было делом нескольких секунд. Это было легко. Найти, куда они приземлились на материке – вот что было проблемой. Мы хотели разделиться, затем отклонили эту идею. Наша логика была проста – если бы один нашел что-то, как бы он сообщил другому? Но на самом деле я не хотела покидать его, и я видела, что он чувствовал то же самое. У нас обоих не было настоящего, хорошего товарища, и было бы жаль этого лишиться.
Было так много направлений, куда они могли отправиться – вглубь полуострова, на другой остров, или же обратно на окраины Сиэттла, или на север Канады. Когда бы мы не разрушали или не сжигали одно из жилищ, Райли, казалось, всегда знал, куда следует идти дальше. Он должен был заранее разработать план, но ни одного из нас он не счел нужным посвятить в него.

Они могли быть где угодно.

Чтобы избежать лодок, нам приходилось нырять на дно, и люди на самом деле нас не замечали. День выдался неудачным, но мы не возражали. Нам было весело как никогда.

Это был такой странный день.

Вместо того, чтобы сидеть в темноте, лечить раны и глотать отвращение в своем убежище, я играла в ниндзя со своим новым лучшим другом, а может, и больше, чем просто другом. Мы громко смеялись, идя в полумраке, и бросая друг в друга камешками.

Потом солнце село, и я неожиданно занервничала.

Искал бы нас Райли? Принял бы он тот факт, что нас могло поджарить на солнце? Или он знает об этом намного больше?

Мы пошли быстрее. Намного быстрее. Мы уже обследовали несколько островков, и сосредоточились на материке. Через час после заката я учуяла знакомый запах, и уже через несколько секунд мы взяли их след. Найти их теперь было также легко, как если бы мы искали стадо слонов после только что прошедшего снегопада.

«Я не думаю, что нам следует все рассказывать Райли», - предложила я. «Давай просто скажем, что перед тем как пойти на их поиски мы провели весь день в твоей пещере», - когда я произнесла эти слова, то почувствовала моя паранойя начинает расти с новой силой. - «Нет, даже лучше, - подвал был заполнен водой, мы даже не могли разговаривать».

«Ты думаешь, что Райли злодей, да?», - спросил он, немного помолчав. Во время нашего разговора он взял меня за руку.

«Я не знаю. Но лучше перестраховаться, так, на всякий случай», - я немного подумала, потом продолжила, – «Ты не хочешь даже допустить мысли, что он не так уж добр».

«Нет», - ответил Диего. – «Он – мой друг. То есть дружба с ним не похожа на нашу» - он сжал мои пальцы. – «Но он ближе мне, чем кто-либо другой. Я не хочу думать, что…» - Диего не закончил предложение.

Я крепче взяла его за руку. «Возможно, он очень славный. Тогда наша осторожность тем более ничего не изменит».

«Это точно. Тогда придерживаемся нашей подводной истории. По крайней мере, сначала…Я смогу поговорить о солнце с ним позже. В любом случае, лучше было бы пообщаться с ним на эту тему днем, когда я смогу доказать ему свои слова. Или, может, если он уже все знает, но по каким-то причинам скрыл это от нас. Мне нужно поговорить с ним наедине. Я поймаю его на рассвете, когда он будет возвращаться откуда бы то ни было.

Меня обеспокоило то, что в словах Диего было больше «я» чем «нас». Но в то же время, я не хотела особо вмешиваться в вопросы воспитания Райли. Я была о нем не настолько хорошего мнения, как Диего.

«Ниндзя атакуют на рассвете!» - сказала я, чтобы рассмешить его. Это сработало. Мы продолжали перебрасываться шутками, пока бежали по следам «наших» вампиров. Но мне казалось, что, поддразнивая меня, он думал о гораздо более серьезных вещах, как впрочем и я.

Поэтому, с каждым нашим шагом я беспокоилась все сильнее. Мы бежали быстро, сбиться со следа мы просто не могли, но время шло, а мы продолжали нестись все дальше от побережья, выше в горы, вглубь неизвестной нам местности. Это было необычно.

У каждого дома, где мы останавливались, будь это лачуга высоко в горах или на острове, или хибара на большой ферме, было нечто общее. Мертвые хозяева, уединение, и еще кое-что. Все они были неподалеку от Сиэтла. Они располагались вокруг большого города, как планеты на его орбите. Сиэтл – вот центр нашей жизни, наша цель.

А сейчас мы сошли с орбиты, и поэтому я чувствовала этот дискомфорт. Возможно, что это ничего и не значило, просто столько всего изменилось за день. Все то, что мне говорили, что я считала правдой, перевернулось с ног на голову, и я была не готова к новым потрясениям. Почему Райли не смог выбрать более нормального места?

«Интересно, как они далеко ушли», - пробормотал Диего, и я смогла расслышать явное напряжение в его голосе.

«Возможно, они были напуганы», - прошептала я.

Он сжал мою руку. «Это круто. Клуб ниндзя может справиться со всем на свете».

«У тебя есть секретный прием?»

«Как раз сейчас над этим работаю», - усмехнулся он.

Что-то начало беспокоить меня. Как какое-то темное пятно – я была уверена, что что-то там есть, но не могла разобрать, что же именно. Что-то явно очевидное…

И где-то в шестидесяти милях к востоку от границы нашего периметра, мы обнаружили дом. Доносящийся оттуда шум было невозможно спутать ни с чем. Бум, бум, бум – грохотала музыка в видеоигре, раздавалось рычание. Несомненно, наши ребята.

Я высвободила свою руку, Диего удивленно посмотрел на меня.

«Эй, я тебя даже не знаю», - шутливо сказала я. – «Я даже ни разу с тобой не разговаривала, ведь мы же просидели под водой весь день. Все, что я знаю о тебе, так это то, что ты – то ли ниндзя, то ли вампир».

Он усмехнулся. «То же могу сказать и о тебе, незнакомка». Следующие слова он произнес тихо и быстро: «Просто делай то же, что и вчера. Тогда завтра ночью мы выберемся вместе. Возможно, у нас получится что-то выяснить о происходящем».

«Звучит, как план. Никому ни слова».

Он наклонился и слегка поцеловал меня прямо в губы. Жар от этого поцелуя пронзил все мое тело. Затем он сказал: «Ну что, пошли?», и, не оглядываясь, направился вниз с горы, прямиком к дому. Он уже вошел в роль.

Немного ошарашенная, я направилась следом, отстав на несколько ярдов, соблюдая между нами такую же дистанцию, как и между любым другим посторонним мне человеком.

Это был большой деревянный дом, удобно расположенный среди сосен. Нет ни следа соседей на сотни миль вокруг. Все окна были темными, как будто внутри никого не было, но все здание буквально сотрясалось от музыки, доносившейся из подвала.

Диего шел впереди, а я старалась идти за ним, как будто это был Кевин или Рауль. Осторожно, охраняя пространство вокруг себя. Он нашел лестницу, и уверенно начал спускаться вниз.

«Пытались отделаться от меня, слабаки?» - спросил он.

«О привет. Диего жив», - услышала я Кевина, но в его словах явно не хватало энтузиазма.

«Но не благодаря вам», - ответил Диего и проскользнул в темный подвал. Источником света служили лишь только несколько телевизионных экранов. Но для нас этого было более, чем достаточно. Я поспешила к Фреду, который в одиночку занял целый диван. Мое беспокойство в тот момент выглядело вполне естественно, что радовало, потому что скрыть его я была не в силах. Я с трудом сглотнула от отвращения и заняла свое обычное место на полу за диваном. Буквально сразу же мне полегчало. Хотя может, я просто уже начала к Фреду привыкать.

Была середина ночи, и подвал был полупустой. У присутствующих здесь ребят глаза были такого же цвета, как и у меня – ярко-красные, только что после удачной охоты.

«Пришлось задержаться, чтобы замести следы после ваших глупых выходок», - сказал Диего Кевину. – «К развалинам дома я добрался уже почти на рассвете. Пришлось просидеть целый день в затопленной пещере».

«Иди, пожалуйся Райли. Мне все равно».

«Я видел, что с тобой пришла девчонка», - сказал кто-то, и я вздрогнула, потому что это был Рауль. Я немного расслабилась, когда поняла, что он не знает моего имени, но меня сильно пугал тот факт, что он все-таки заметил наше совместное появление.

«Да. Она пришла следом за мной». Я не видела Диего, но знала, что ему это тоже не понравилось.

«Ну, прямо спаситель часа», - язвительно сказал Рауль.

«Мы не получаем дополнительные баллы за то, что ведем себя как идиоты».
Лучше бы Диего лишний раз не заедался к Раулю. Я надеялась, что Райли скоро вернется. Только он был способен хотя бы немного обуздать Рауля.

Но Райли, наверно, охотился за новыми всеми брошенными ребятами, чтобы добраться до нее. Или занимался еще чем-то.

«Интересный у тебя подход, Диего. Ты думаешь, что Райли настолько ценит тебя, что ему будет не все равно, если я убью тебя? Я думаю, что ты ошибаешься. Но ведь в любом случае, он считает, что ты уже мертв».

Я услышала движение. Некоторые становились рядом с Раулем, другие просто отходили в сторону от греха подальше. Я сидела в своем укрытии и не знала, что же делать дальше. С одной стороны, я не собиралась оставлять Диего с ними лицом к лицу, но, с другой стороны, не хотела афишировать наши отношения, если до драки так и не дойдет. Мне оставалось только надеяться, что Диего до сих пор жив, благодаря знанию кое-каких боевых приемов. Мне в этом отношении козырять было нечем. В группе Рауля было трое, еще несколько могли присоединиться в ходе драки. Успеет ли Райли вернуться до того, как они успеют сжечь нас?

Диего спокойно ответил: «Ты боишься драться со мной один – на - один? Как всегда».

Рауль грубо рассмеялся в ответ: «А что, нужно? Разве когда-нибудь кто-нибудь так выигрывает, ну в кино разве что. Почему я должен действовать один. Я не хочу драться с тобой, я хочу покончить с тобой».

Я легко перекатилась на диван, готовая прыгнуть в любой момент.
Рауль все продолжал говорить. Ему очень нравился звук его собственного голоса.

«Но не все будут разбираться с тобой. Эти двое займутся свидетелем твоего несчастливого выживания. Маленькой девчонкой, как там ее зовут?».

А затем я почувствовала что-то еще, что-то совершенно неожиданное – чувство отвращения было настолько сильным, что я не смогла сдержать спазмов. Я скатилась на пол, задыхаясь от ужаса.

Причем не я одна отреагировала подобным образом. Я со всех сторон слышала сдавленное рычание и мерзкие звуки рвоты. Некоторые забились в дальний угол комнаты, так что я смогла наконец увидеть их. Они прижимались к стенам, отворачиваясь в сторону, как будто старались увернуться от этого жуткого ощущения. По крайней мере один из них был из группы сторонников Рауля.

Я услышала характерное рычание Рауля, которое постепенно стихло, когда он взлетел вверх по лестнице. И не только он один. Где-то половина вампиров убежала из подвала. Но не я. Я едва могла пошевелиться. И только потом я поняла почему – потому что находилось слишком близко к Странному Фреду. Все произошло из-за него. И, даже не смотря на то, что чувствовала я себя по-прежнему ужасно, я поняла, что, возможно, он только что спас мне жизнь.

Почему?

Ощущение отвращения медленно исчезало. Я буквально заползла на край дивана и попыталась оценить обстановку. Вся компания во главе с Раулем исчезла, но Диего был все еще здесь, правда стоял он в дальнем углу комнаты, возле телевизоров. Оставшиеся вампиры медленно приходили в себя, но были явно немного шокированы происшедшим. Многие осторожно поглядывали на Фреда. Я тоже подняла глаза на него, но тотчас почувствовала тошноту.

«Успокойтесь».
Это произнес Фред. Он никогда не разговаривал раньше. Все с удивлением уставились на него, но затем быстро опустили глаза, снова почувствовав прилив отвращения.

Так что Фреду просто хотелось тишины и спокойствия. Но, как бы то ни было, именно поэтому я осталась в живых. Скорее всего, Рауль еще до рассвета найдет на ком излить свою злость. И, к тому же, Райли всегда возвращается к концу ночи. Он бы предпочел узнать, что Диего просидел весь день внутри пещеры, а не снаружи, и не был сожжен солнцем. А Рауль не должен был нападать ни на меня, ни на него.

По крайней мере, это был наилучший вариант развития событий. Возможно, мы с Диего воспользуемся передышкой и придумаем способ держаться от Рауля подальше.
И снова, у меня создалось такое впечатление, что я упускаю что-то очевидное. Но, так и не успев выяснить что же именно, я услышала:

«Прости».

Низкий, практически беззвучный, шепот. Это мог быть только Фред. Он говорил настолько тихо, что его слова могла разобрать только я - он говорил со мной.

Я снова подняла глаза на него, но на этот раз ничего не почувствовала. Я не видела его лицо – он все еще сидел спиной ко мне. У него были густые, очень светлые волосы. Я этого не замечала раньше, хотя постоянно сидела неподалеку. Райли не шутил, когда назвал Фреда особенным. Неприятный конечно, но очень особенный. Мог ли Райли представить себе всю силу Фреда. Он смог за секунду разогнать целую комнату вампиров.

Хотя я и не видела выражение лица Фреда, но у меня было такое чувство, что он ждет ответа.

«Не извиняйся», - практически неслышно выдохнула я. – «Спасибо».

Фред пожал плечами.

А затем я поняла, что больше не могу смотреть на него.

Время тянулось дольше, чем обычно, пока я дожидалась возвращения Рауля. Время от времени я пыталась снова взглянуть на Фреда – чтобы узнать, не убрал ли он свой щит – но вновь чувствовала отвращение. Если я продолжала смотреть – то все заканчивалось сильнейшими рвотными позывами.

Мысли о Фреде хорошо отвлекали от мыслей о Диего. Я пыталась притворяться, что мне все равно, где он. Я не смотрела на него, но все время прислушивалась к его звуку его дыхания. Он сидел в противоположном углу комнаты, слушая диски со своего ноутбука. Или, притворялся, что слушает, также как и я притворялась, что читаю книги, лежащие в моем замызганном рюкзаке. Я как обычно, переворачивала страницы, но даже не видела текста. Я ждала Рауля.

К счастью, первым вернулся Райли. Рауль со своими друзьями шли сразу следом за ним, но они вели себя не так шумно и грубо как раньше. Возможно, Фред научил их хоть немного уважать других.

Хотя, нет. Скорее всего, Фред просто их разозлил. Я очень надеялась, что его защита не ослабнет.

Райли прямиком направился к Диего. Я сидела к ним спиной, глаза были опущены в книгу, но тем не менее я внимательно прислушивалась к их разговору. Краем глаза я заметила, что идиоты Рауля слонялись без дела в поисках любимых компьютерных игр, или снова возвращаясь к тому, отчего их оторвал Фред. Я увидела и Кевина, но казалось, что он искал не развлечений, а что-то определенное. Несколько раз он пытался посмотреть на меня, но я была под надежной защитой ауры Фреда. Он бросил свои попытки через несколько минут, выглядел он при этом явно болезненно.

«Я слышал, что тебе удалось вернуться», - искренне сказал Райли. – «Я всегда могу рассчитывать на тебя, Диего».

«Нет проблем», - ответил Диего, моментально расслабившись. – «Если конечно, ты не считаешь, что я поступил неправильно, прожив целый день без единого вздоха».

Райли рассмеялся. «Да уж. Лучше не испытывай судьбу. Не подавай плохой пример новичкам».

Диего засмеялся вместе с ним. Краем глаза я заметила, что Кевин тоже немного расслабился.

Неужели он действительно беспокоился, что Диего может осложнить его жизнь? Возможно, Райли прислушивался к Диего гораздо больше, чем я предполагала. Интересно, не поэтому ли Рауль так бесился?

Может и неплохо, что Диего настолько близок с Райли? Может, Райли действительно хороший парень. Ведь их отношения не влияли на наши, правда?

После восхода солнца время тянулось все также медленно. В подвале было людно, временами вспыхивали ссоры, впрочем как и всегда. Если бы вампиры могли охрипнуть, то Райли давно бы уже потерял голос от крика. У пары ребят время от времени отрывали то руки, то ноги, но все было поправимо. Шум от видеоигр был просто оглушающим, так что я была очень рада, что у меня не может болеть голова. Я попыталась читать, но не смогла сконцентрироваться ни на одной из книгх.

Я аккуратно сложила их на краю дивана для Фреда. Я всегда оставляла для него книги, но не знаю, прочитал ли он хоть что-то. Я просто не могла смотреть на него достаточно долго для того, чтобы понять, чем он занимается.

Как только солнце начало садиться, шума становилось все больше и больше. Мы не видели, как оно садиться, потому что все окна наверху были зашторены. Но когда проводишь долгие дни в ожидании, начинаешь чувствовать, когда день подходит к концу. «Детишки» становились беспокойными, доставая Райли расспросами, можно ли выйти наружу.

«Кристи. Ты выходила вчера,» сказал Райли, теряя терпение. «Хизер, Джим, Логан – пойдете вы. Уоррен, твои глаза очень потемнели, пойдешь с ними. Эй, Сара, я не слепой – вернись немежленно.»

«Детки», которых он заткнул, надулись и порасходились по углам, некоторые из них не могли дождаться, когда же Райли наконец уйдет, чтобы они смогли улизнуть, не смотря на его указания.

«Фред, наверное, сегодня твоя очередь,» сказал Райли, даже не взглянув в нашу сторону. Я услышала, как Фред вздохнул и поднялся на ноги. Все почувствовали отвращение, когда он передвигался по комнате, даже Райли. Но в отличии от остальных, Райли улыбнулся сам себе легонько. Ему нравились его вампиры со способностями.

Я почувствовала себя обнаженной, когда Фред ушел. Теперь каждый мог обратить на меня внимание. Я старалась не двигаться, наклонила голову вниз и делала все, что в моих силах, чтобы не привлекать лишнего внимания.

К счастью для меня, сегодня Райли торопился. Перед уходом он даже не остановился, чтобы посмотреть на тех, кто так хотел улизнуть отсюда, не говоря уже о том, чтобы пригрозить им. Обычно он произносил какую-то речь о том, что мы должны оставаться незамеченными, но не сегодня. Казалось, он был чем-то занят, взволнован. Готова поспорить, что он уходит, чтобы встретиться с ней. Не хотелось бы мне, встретиться с нам на рассвете.

Я дождалась, пока Кристи и три ее компаньона уйдут и последовала за ними, стараясь не привлекать внимания и не раздражать их. Я не смотрела ни на Рауля, ни на Диего. Сосредоточилась на том, чтобы меня не заметили. Просто обычная вампирша.

Как только я выбралась из дома, я мгновенно бросила Кристи и побежала в лес. Надеюсь только Диего будет следовать за мной по запаху. На полпути к ближайшему горному склону, я вылезла на верхние ветки огромной ели, которая стояла на несколько метров дальше от других. Я могла отчетливо разглядеть любого, кто проследил бы за мной.

Но оказалось, что я была чрезмерно предусмотрительной. Наверное, сверхосторожной я была сегодня целый день. Диего был единственным, кто пришел меня искать. Я увидела его и побежала к нему на встречу.

«Долгий день,» сказал он, обнимая меня. «Твой план оказался сложным.»

Я обняла его в ответ, удивляясь тому, насколько комфортно я себя чувствовала при этом.
«Возможно, у меня просто паранойа.»

«Прости за Рауля. Опасность была совсем близко.»

Я кивнула. «Хорошо, что Фред такой отратительный.»

«Интересно, а Райли знает, насколько он сильный?»

«Сомневаюсь. Я никогда не видела, чтобы он раньше делал что-то подобное, а ведь я провела с ним много времени.»

«В любом случае, это дело Странного Фреда.

Я содрогнулась. «Я все еще не уверена, что это хорошая идея.»

«Мы не узнаем, пока не увидим реакцию Райли.»

«Обычно, мне не нравится неведение.»

Глаза Диего сузились. «Как на счет маленького приключения?»

«Смотря какого.»

«Я подумывал, об общих приоритетах. Узнать как можно больше.»

«И…?»

«Думаю, мы должны проследить за Райли. Узнать, что он собирается делать.»
Я уставилась на него. «Но ведь он поймет, что мы за ним следим. Он почует наш запах.»

«Знаю. Об этом я тоже подумал. Я пойду по его следу. А ты последуешь за мной в стороне на несколько сотен ярдов. Так Райли будет знать, что следил за ним только я, а я могу соврать, что должен был сказать ему что-то важное. Вот тогда-то я и расскажу ему об открытии нашего «эффекта «диско-шара». Посмотрим, что он на это ответит.» Его глаза сузились, пока он меня осматривал. «Но ты…ты пока держи это в тайне, ладно? Я скажу, как он на это отреагировал.»

«А если он вернется рано? Не хочешь ли ты поговорить с ним ближе к рассвету, чтобы было видно, как ты блестишь?»

«Да…это проблема. И она может повлиять на исход разговора. Но думаю, мы должны рискнуть. Тебе не показалось, что он сегодня спешил? Как будто ему нужна была целая ночь, чтобы совершить то, что он собирался?»

«Возможно. Или же он просто торопился к ней. Знаешь, может лучше не устраивать ему таких сюрпризов, если она поблизости.» Мы оба вздрогнули.

«Действительно. И все же…» Он нахмурился. «Тебе не кажется, что то, что должно случится уже совсем рядом? Как будто у нас осталось совсем мало времени, чтобы все выяснить?»

Я кивнула недовольно. «Похоже на то.»
«Так, что давай используем этот шанс. Райли мне доверяет, и у меня есть хорошая причина на то, чтобы поговорить с ним.»

Я задумалась о его стратегии. И хотя я знала его всего один день, я поняла, что такой уровень паранойи был несвойственен для Диего.

«Этот твой продуманный план…,» сказала я.

«А что с ним?» спросил он.

«Звучит так, будто это план для одного. Не очень то похоже на командное усилие. По крайней мере, опасная его часть.»

Выражение его лица сказало мне, что я его поймала.

«Это моя идея. И я тот, кто…» Он засомневался на секунду прежде, чем сказать следующее слово.

«…доверяет Райли. И я единственный, кто рискует нарваться на его злобу, если окажусь не прав.»

Не смотря на то, что я была трусихой, такое меня не устраивало. «Команды так не работают.»

Он кивнул, его выражение осталось неясным. «Ладно, подумаем об этом по дороге.»

Не думаю, что он собирался это делать.

«Оставайся в деревьях и следи за мной сверху, ладно?» сказал он.

«Хорошо.»

Он быстро направился назад к деревянной хижине. Я последовала за ним, пробираясь сквозь ветки, которые были настолько густыми, что я лишь едва ли могла перепрыгнуть с дерева на дерево. Я старалась двигаться осторожно, чтобы шелестение веток под моим весом было похоже на ветер. Сегодняшняя ночь была немного ветреной, что играло мне на руку. Было довольно холодно, как для лета, но температура меня не беспокоила.

Диего без труда отыскал запах Райли возле дома и быстро направился по следу, в то время, как я следовала на несколько ярдов позади и на сотню ярдов севернее от него, находясь выше него. Когда деревья становились слишком густыми, он шелестел ветками, чтобы я его не потеряла.

Мы продолжали двигаться вперед, он бежал, а я изображала летающую белку, до тех пор, как через минут 15 я не заметила, как Диего замедлил шаг. Мы, похоже, подходили уже близко. Я взобралась выше в поисках дерева, с которого открывался бы хороший обзор. Я нашла одно, которое возвышалось на соседними, и осмотрела окрестности.

Менее, чем через полмили от меня было большое пространство между деревьями, открытое поле, которое занимало несколько акров. Возле центра поля, ближе к деревьям с восточной стороны, стояло что-то похожее на пряничный домик. Покрашенный в ярко-розовый, зеленый и белый, домик был продуман до мелочей. Это было даже глупо, красивая отделка, всевозможные крашения. В любой другой ситуации, я бы рассмеялась над этим.

Диего посмотрел на меня снизу и я подала ему знак, чтобы он присоединился ко мне. Он кивнул и скоротал свой путь в два счета. Потом он запрыгнул на невообразимую высоту – не думаю, что смогла бы прыгнуть также высоко, даже будучи молодой и сильной – и схватился за ветку примерно на полпути до ближайшего дерева. Только если бы кто-то проявил сверхбдительность, то смог бы заметить, что Диего сошел со своего следа. Даже сейчас, когда он прыгал по верхушкам деревьев, следил за тем, чтобы его след не пересекался с моим.

Когда он, наконец, решил, что опасности нет, он присоединился ко мне и сразу взял меня за руку. Не произнося ни слова, он кивнул в сторону пряничного домика. При этом уголок его рта дернулся в улыбке.

Одновременно мы начали приближаться к восточному краю дома, держась высоко на деревьях. Мы приблизились насколько могли - оставив расстояние в несколько деревьев, которые послужили нам одновременно прикрытием от дома – а потом остановились и прислушались.

Ветер оказался на нашей стороне и мы смогли что-то услышать. Были слышны лишь странные звуки трения и постукивания . Сначала я не поняла, что слышу, но Диего снова улыбнулся, сжал губы и тихо послал воздушный поцелуй в моем направлении.

Поцелуи для вампиров звучат не так, как для людей. Никакой мягкости, соединения плоти с сопутствующим хлюпающим звуком. Просто каменные губы, никакой эластичности. До этого я слышала всего один поцелуй вампиров – прошлой ночью Диего прикоснулся к моим губам – но я бы никогда не подумала, что все обстоит именно так. Это оказалось настолько далеким от того, что я ожидала увидеть здесь.

Этот факт окончательно запутал все в моей голове. Я предполагала, что Райли собирается увидится с ней, чтобы получить новые инструкции, или привести новообращенных, но не знала наверняка. Я никогда бы не подумала, что наткнусь на что-то вроде…любовного гнездышка. Как Райли мог целовать ее? Я вздрогнула и посмотрела на Диего. Он выглядел удивленным и тоже ужаснулся происходящему, но пожал плечами.

Я обратилась к воспоминаниям о своей последней человеческой ночи, вздрогнув, я вспомнила пылающий жар. Я пыталась воспроизвести в памяти момент, непосредственно перед обращением сквозь всю неопределенность … Сначала – ощущение ползучего страха, который возник, как только Райли оказался у темного дома, чувство безопасности полностью растворилось. Я пятилась назад, отодвигаясь, и потом он схватил меня за руку стальным захватом и резко выбросил из машины, будто я была невесомой куклой. Ужас, я не могла поверить в то, что он сократил 10-метрвый путь к двери в один прыжок. Ужас, а потом боль, которая не оставила места неверию, когда он сломал мне руку и протащил от двери к черному дому. А затем – голос.

Пока я концентрировалась на этом воспоминании, смогла снова услышать его. Высокий и певческий, будто у маленькой девочки, но ворчливый. Раздраженный ребенок.
Я помню в точности, что она сказала. «Зачем ты привел эту? Она же маленькая» Или что-то в этом роде. Слова может и подобраны не совсем правильно, но смысл тот же.
Я была уверенна, что Райли сильно хотел удовлетворить ее своим ответом, сказав: «еще одно тело. По крайней мере, будет отвлекать внимание»

Думаю, тогда я заскулила, он больно потряс меня, но больше не сказал мне ни слова. Будто я была собакой, а не человеком.

«Вся эта ночь – сплошное расточительство», - пожаловался детский голосок. «Я убила их всех! Ух!»

Я помню, что тогда дом затрясся, будто авто врезалось в фундамент. Теперь я поняла, что она, вероятно, пнула что-то, расстроившись.

«Хорошо. Думаю, одна маленькая - лучше, чем ничего, если это все, что ты можешь сделать. Сейчас я пересытилась и в состоянии остановиться.»

Тогда жесткие пальцы Райли исчезли, оставив меня один на один с голосом. В тот момент я слишком паниковала, чтобы издать хоть звук. Я просто закрыла свои глаза, хотя уже была ослеплена темнотой. Я не кричала, пока что-то не вонзилось в мою шею, раня меня, как лезвие, покрытое кислотой.

Я съежилась и вырвалась из своих воспоминаний, стараясь вытолкнуть следующую часть из своего разума. Вместо этого я сосредоточилась на том коротком разговоре. Разговор не звучал так, будто она говорила со своим любимым, или даже другом. Больше было похоже на то, что она обращалась к своему подчиненному, который ей не очень нравится и которого она скоро сможет уволить.

Но странные звуки поцелуев вампиров продолжались. Кто-то вздохнул от удовольствия.

Я хмуро взглянула на Диего. Это изменение не говорило нам о многом. Как долго придется торчать здесь?

Он склонил свою голову набок и внимательно прислушался.

И после нескольких минут терпеливого ожидания, тихие романтические звуки вдруг прервались.

«Сколько?»

Голос приглушало расстояние, но все же он прозвучал отчетливо. И его легко можно было узнать. Высокий, почти вибрирующий. Как у непослушной маленькой девочки.

«Двадцать два», - ответил Райли с гордостью. Мы с Диего обменялись пронзительными взглядами. Так или иначе, нас было 22 по последним подсчетам. Должно быть, они разговаривали о нас.

«К восходу солнца я думал, что потерял еще двоих, но один из моих "детишек" … послушный», - продолжил Райли. Его голос прозвучал почти ласково, когда он говорил о Диего, как об одном из своих детей. «У него есть одно тайное местечко, где он прячется с младшей.»

«Ты уверен?»

Возникла длинная пауза без романтических звуков. Даже с такого расстояния я могла почувствовать некоторое напряжение.

«Да. Он – хороший малый, я уверен»

Еще одна натянутая пауза. Я не поняла ее вопроса. Что она имела в виду, спрашивая «Ты уверен»? Она что думала, будто он услышал эту историю от кого-то другого, а не увиделся с Диего лично?

«Двадцать два – это хорошо», - размышляла она вслух и, похоже, напряжение спало. «Как развиваются их навыки? Некоторым уже почти год. Ты все еще придерживаешься схемы?»

«Да», - сказал Райли. «Все, что ты мне посоветовала, работает безупречно. Они не думают - просто делают то, что и всегда. Я могу отвлечь их жаждой. Это сохраняет их под контролем»

Я хмуро посмотрела на Диего. Райли не хочет, чтобы мы пили кровь? Почему?

«Ты отлично все сделал», - проворковала наша создательница. «Двадцать два!»

«Уже пришло время?», - нетерпеливо спросил Райли.

Ее ответ был быстрым, как пощечина. «Нет! Я еще не решила, когда»

«Я не понимаю»

«Тебе и не нужно. Тебе достаточно знать, что у наших врагов есть могущественные силы. Нам нужно быть очень осторожными». Ее голос смягчился и снова стал сахарным. «Но все 22 еще живы. Даже с тем, на что они способны … как это поможет им противостоять двадцати двум?». Она выдала крошечный звенящий смешок.

На протяжении всего разговора мы с Диего не отворачивались друг от друга и теперь я могла видеть в его глазах, что он думает о том же, что и я. Да, нас создали для определенной цели, о чем мы догадывались раньше. У нас был враг. Или, у нашей создательницы был враг. Разница имеет значение?

«Решения, решения», - пробормотала она. «Пока еще нет. Возможно еще одна партия, просто для большей уверенности»

«Приобретение еще одного может уменьшить имеющееся у нас количество», - нерешительно предупредил Райли, будто стараясь не расстроить ее. «Стабильность пропадает, когда внедряется новая группа»

«И правда», - согласилась она и я представила, как Райли с облегчением вздыхает, что она не огорчилась.

Внезапно Диего отвернулся от меня, его взгляд устремился через поляну. Я не слышала никаких движений вне дома. Но, возможно, она вышла. Моя голова пошла кругом в то время, как другая часть меня превратилась в статую, и я увидела, что так напугало Диего.

Четыре фигуры пересекали открытое поле, направляясь к дому. Они приближались с запада, дальше всего от места, где мы прятались. Все они были одеты в длинные, темные одежды с глубокими капюшонами, поэтому сначала я подумала, что они – люди. Странные люди, но все равно люди потому, что ни один из вампиров, которых я знаю, не надевал на себя готические наряды. И никто не двигался так плавно, контролируемо и … элегантно. Но потом я поняла, что ни один человек, которых я когда-либо видела, не может так передвигаться и более того, ни один не способен делать это настолько тихо. Существа в темных плащах скользили по высокой траве в абсолютной тишине. Так что это были даже не вампиры, а что-то другое, сверхъестественное. Возможно, призраки. Но если они были вампирами, чего я не могла сказать наверняка, это значит, что они вполне могли быть теми самыми врагами, о которых она говорила. Если так, нам стоит удирать к чертовой матери прямо сейчас потому, что в эту секунду с нами не было остальных двадцати вампиров.

Поэтому я осталась наблюдать, как они плавно перемещались вперед, замечая в них странные особенности. Как они шли идеальным строем в форме ромба, никто из их не выходил за линию, как бы ни изменялась местность под ногами. Что один из них во главе строя был гораздо меньше, чем другие, а его плащ был темнее. И казалось, что они не пытались кого-либо выследить – не пытались следовать за чьим-то запахом. Они просто знали свой путь. Может быть, они были приглашены.

Они шли прямо к домику, и я почувствовала, что снова можно спокойно дышать, когда они молча начали подыматься к входной двери. По крайней мере, они не шли за нами с Диего. Когда они исчезли из виду, мы смогли скрыться в звуке ветра, который исходил от ветвей деревьев, и они бы никогда не узнали, что бы мы были здесь.

Я посмотрела на Диего и слегка кивнула головой в сторону пути, по которому мы пришли сюда. Он прищурил глаза и поднял один палец. О, замечательно, он хотел остаться. Я закатила глаза, хотя была очень напугана, меня удивило, что я была способна на сарказм.

Мы оба посмотрели назад, в сторону дома. Плащи позволили себе бесшумно войти, и я поняла, что ни она, ни Райли не проронили ни слова с тех пор, как мы заметили посетителей. Они, должно быть, услышали что-то или узнали каким-либо образом, что им грозит опасность.

«Не беспокойся», - лениво скомандовал очень чистый, монотонный голос. Он был не таким звонким, как у наших создателей, но все же звучал как-то по-девичьи . «Думаю вы знаете, кто мы такие, а потому, вам следовало бы знать, что нет смысла пытаться застать нас врасплох. Или скрыться от нас. Или драться с нами. Или убегать».

Глубокий, мужской смех, который принадлежал не Райли, грозно прозвучал во всем доме.

«Успокойтесь», - приказал первый неизменный голос – который принадлежал девушке в плаще. В ее голосе слышался тот отличительный звон, который убедил меня, что она вампир, а не призрак или какой-то страшный сон. «Мы здесь не для того, чтобы уничтожить вас. Пока что, нет».

Несколько мгновений была тишина, а затем некоторые еле слышные движения. Изменение позиций.

«Если вы здесь не для того, чтобы убить нас, то... для чего?» - спросил наш создатель, напряженно и резко.

«Мы хотим знать ваши намерения здесь. А конкретно, связаны ли они с…определенным местным кланом», - объяснила девушка в плаще. «Нас интересует, имеют ли они какое-либо отношение к тому беспорядку, который вы здесь устроили. Незаконно устроили».

Диего, и я одновременно нахмурились. В этих словах не было никакого смысла, но последняя часть была очень странной. Что могло быть незаконным для вампиров? Какие полицейские, какие судьи, какая тюрьма может иметь власть над нами?

«Да,» - зашипел наш создатель. «Все мои планы полностью сосредоточены на них. Но мы еще не можем действовать. Это сложно.» Нотки раздражения прозвучали в ее голосе.

«Поверь мне, мы знаем о трудностях лучше, чем ты. Это удивительно, что тебе удалось остаться, так сказать, в тени, настолько долго. Скажи мне» - в монотонном голосе появился намек на интерес - «как вы это делаете?».

Наш создатель колебалась, а потом сказала всё очень быстро. Почти как если бы это было тихое запугивание. «Я не приняла решение», - выдала она. Потом она добавила более медленно, неохотно, «Атаковать. Я никогда не решала, что с ними делать».

«Грубо, но эффективно», - сказала девушка в плаще. «К сожалению, твое время на раздумье подходит к концу. Ты должна решить – сейчас – что ты будешь делать со своей маленькой армией.» Глаза Диего и мои расширились при этом слове. «В противном случае, нашей обязанностью будет наказать вас, как того требует закон. Эта задержка, хоть и короткая, беспокоит меня. Это не в наших правилах. Я предлагаю тебе дать нам такие гарантии, какие только можешь...быстро».

«Мы пойдем сейчас же!» – тревожно предложил Райли, но затем последовало резкое шипение.

«Мы пойдем как можно скорее», - поправил наш создатель яростно. «Много всего еще предстоит сделать. Я полагаю, вы хотите, чтобы мы преуспели в наших планах? Тогда мне нужно немного времени, чтобы натренировать их, дать указания и накормить!»

Наступила короткая пауза.

«Пять дней. Потом мы придем за вами. И не под одним камнем вы не сможете от нас спрятаться, и никакая скорость не поможет вам, если попытаетесь сбежать. Если ты еще не нападешь к тому временем, как мы придем, то будешь сожжена». Это было сказано, не с целью угрозы, а просто, как констатация факта.

«А если я нападу?» - спросил наш создатель, потрясенный.

«Мы посмотрим,» - ответила девушка в плаще более громким тоном, чем до этого. «Я полагаю, что все зависит от того, насколько успешным будет нападение. Упорно работайте, чтобы порадовать нас». Последнее приказание было дано в твердой, жесткой манере, от чего странный холод пробежал по телу.

«Да», - зарычал наш создатель.

«Да», - шепотом повторил Райли.

Через секунду вампиры в плащах бесшумно покинули дом. Мы с Диего едва дышали на протяжении пяти минут после их ухода. В доме наш создатель и Райли сидели так же тихо. Прошло еще десять минут в полной тишине.

Я прикоснулась к руке Диего. Это был наш шанс уйти отсюда. В этот момент, я больше не боялась Райли. Я хотела уйти так далеко, насколько это было возможно, от этих темных плащей. Я хотела оказаться среди большого количества народу, которые ждали в деревянной хижине, и наш создатель чувствовала себя также. Вот почему она создавала такое количество нас. Существовали некоторые вещи пострашнее, чем я себе представляла.

Диего помедлил, все еще прислушиваясь, и через секунду его терпение было вознаграждено.

«Что ж», - прошептала она в доме, «Теперь они знают».

Говорила ли она о плащах или о таинственном клане? Кто из них был врагом, о котором она упоминала до этого?

«Это не важно. Нас больше.»

«Любое предупреждение важно!», - зарычала она, резко обрывая его. «Предстоит так много сделать. Только пять дней!», - она застонала. «Нечего больше возиться. Вы начинаете сегодня».

«Я не подведу тебя!» - пообещал Райли.

Вот черт. Диего и я двинулись одновременно, перепрыгнув с нашего прежнего места на соседнее дерево, торопясь по тому пути, по которому мы прибыли. Райли заспешил обратно, и если он найдет след Диего после всего, что только что произошло с плащами, а Диего там не окажется...

«Я должен вернуться и ждать», - прошептал мне Диего, когда мы побежали. «К счастью, это не в поле зрения дома. Я не хочу, чтобы он знал, что я слышал».

«Мы должны поговорить с ним вместе».

«Для этого нет времени. Он заметит, что твоего запах нет по следу. Это будет выглядеть подозрительно».

«Диего...», - он поймал меня на этом.

Мы вернулись к тому месту, где он присоединился ко мне. Он говорил быстрым шепотом.

«Придерживайся плана, Бри. Я скажу ему то, что я собирался сказать. До рассвета еще далеко, потому придется действовать так. Если он не поверит мне...», - Диего пожал плечами. «Что ж у него есть заботы и поважнее, чем мое разыгравшееся воображение. Может, сейчас он скорее выслушает меня – похоже, что нам нужна любая помощь, которую мы только можем достать, а возможность спокойно передвигаться днем нам не помешает.»
.
«Диего ...», - повторила я, не зная, что сказать.

Он посмотрел мне в глаза, а я ждала, когда его губы дернуться в легкой улыбке и он пошутит о ниндзя или о том, что мы лучшие друзья на век.

Но он этого не сделал. Вместо этого, он медленно наклонился, не отрывая от меня взгляда, и поцеловал. Его гладкие губы прикоснулись к моим на одну долгую секунду, пока мы смотрели друг другу в глаза.

Затем он отклонился и вздохнул. «Иди домой, спрячься за Фреда и веди себя так, будто ничего не произошло. Я скоро вернусь».

«Будь осторожен».

Я схватила его за руку и сильно сжала, а затем отпустила. Райли с любовью говорил о Диего. Будем надеяться, что эти чувства реальны. Другого выбора у меня нет.

Диего исчез за деревьями, тихий, словно шорох ветра. Я не стала тратить время, чтобы проследить за ним. Я побежала сквозь ветви обратно к дому. Я надеялась, что мои глаза все еще были достаточно яркими после вчерашней ночной охоты, чтобы объяснить мое отсутствие. Просто быстрая охота. Повезло - нашла одинокого путешественника. Ничего особенного.

Звук ударной музыки, который встретил мой подход, сопровождался безошибочно сладким, дымным ароматом горящего вампира. Мой страх усилился. Я могла бы так же легко умереть как в доме, так и снаружи. Но другого выхода не было. Я не замедляла шаг, просто поспешила вниз по лестнице прямо в тот угол, где я едва могла разглядеть стоящего Странного Фреда. Ищет, что бы сделать? Устал сидеть? Я понятия не имела, чем он занимался, и мне было все равно. Я буду держаться поближе к нему, пока Райли и Диего не вернуться.

В центре помещения была тлеющая куча пепла, которая была слишком большой, чтобы быть только ногой или рукой. Слишком много для кого-то из двадцати двух «детишек» Райли.